Etimologia e Storia di thimble

In antico inglese, handle significava "manico" (al plurale handla), ed era formato da hand (sostantivo) con il suffisso strumentale -el (1), che indicava uno strumento, proprio come thimble deriva da thumb, spindle da spin, e ladle da lade, e così via.

Il significato gergale di "soprannome" è attestato dal 1870, originario degli Stati Uniti, e deriva da espressioni precedenti che parlavano di aggiungere a handle to (one's) name (1833), ovvero un titolo come Mister o Sir.

Il modo di dire fly off the handle (1833) fa riferimento figurato a una testa di ascia (l'espressione be off the handle, che significa "essere su di giri", è attestata dal 1825 nell'inglese americano). L'espressione get a handle on, che significa "prendere il controllo di qualcosa", è documentata dal 1904.

"digito più corto e più spesso della mano umana, accanto all'indice e opponibile agli altri," inglese medio thoume, dall'inglese antico þuma, dal proto-germanico *thūman- (fonte anche dell'antico frisone thuma, antico sassone, antico alto tedesco thumo, tedesco Daumen, olandese duim "pollice," antico norreno þumall "pollice di un guanto"), etimologicamente "il dito robusto o spesso," dal PIE *tum- "gonfiarsi," dalla radice *teue- "gonfiarsi" (fonte di tumor, tuber).

In some of the IE languages there is a single word for "thumb," which is called the "big finger," like NE big toe. Many of the single words are of similar semantic origin, based on the notion of "stout, thick." [Buck]

In alcune lingue indoeuropee c'è una sola parola per "pollice," che è chiamato "dito grosso," come in inglese moderno big toe. Molte delle parole singole hanno una origine semantica simile, basata sul concetto di "robusto, spesso." [Buck]

Confronta il greco megas daktylos "pollice," letteralmente "dito grande," ma il greco aveva anche antikheir, letteralmente "ciò che è opposto alle dita." L'italiano pollice, il francese pouce derivano dal latino pollex, che forse è stato formato (per analogia con index) da pollere "essere forte."

La spelling non etimologica con -b (attestata dalla fine del 12° secolo) è forse per influenza di dumb; confronta anche limb (n.1). Thumb-ring è attestato dal 1590s. In inglese medio a volte anche del dito grosso (anche thumble-toe, metà del 15° secolo). Figurativamente, avere un thumb di un certo colore o tipo come indicazione di una naturale abilità in qualcosa (come in gold thumb per chi diventa ricco) è dal tardo 14° secolo.

La frase rule of thumb "linea guida approssimativa" è attestata dagli anni 1680, regola nel senso di uno strumento di misurazione (vedi rule (n.)) Usare il pollice come misura approssimativa di un pollice è attestato dal c. 1500. L'immagine di essere under (someone's) thumb "controllato dal potere o dall'influenza di quella persona" è dalla fine del 14° secolo.

Thumbs up (1887) e thumbs down (1906) si dice siano provenuti da espressioni di approvazione o il contrario nei vecchi anfiteatri, specialmente negli spettacoli di gladiatori, dove il gesto decideva se un combattente sconfitto fosse risparmiato o ucciso. Ma il gesto romano era semplicemente uno di nascondere il pollice nella mano o di estenderlo. Forse il gesto moderno proviene dal solito modo dei cocchieri di salutare mentre le mani sono occupate con le redini.