Etimologia e Storia di ye

Il digrafo rappresenta un suono che si trova principalmente in parole di origine antica inglese, antica norrena o greca, ma che i normanni e molti altri europei non riuscivano a pronunciare. Nelle origini ricostruite del Proto-Indoeuropeo, il greco -th- e il germanico -th- discendono da radici sonore diverse.

In greco, -th- inizialmente rappresentava un vero aspirato (T + H, come in inglese outhouse, shithead, ecc.). Ma già nel II secolo a.C. la lettera greca theta era in uso universale e aveva il suono moderno "-th-".

Il latino non aveva né la lettera né il suono, e i romani rappresentavano il greco theta con -TH-, che generalmente pronunciavano, almeno nel latino tardo, come un semplice "-t-" (trasmesso nelle lingue romanze, come nello spagnolo termal "termale," teoria "teoria," teatro "teatro").

Nelle lingue germaniche rappresenta un suono comune all'inizio delle parole o dopo le vocali accentate. Per indicarlo nella scrittura alfabetica, l'antico inglese e l'antica norrena usavano i caratteri ð "eth" (una forma modificata di -d-) e þ "thorn," che era stata una runa. L'antico inglese, a differenza dell'antica norrena, sembra non aver mai standardizzato quale delle due lettere rappresentasse quale delle due forme del suono ("duro" e "morbido").

Il digrafo -th- appare a volte nelle prime scritture in antico inglese, sul modello latino, e tornò nell'inglese medio con gli scribi francesi, soppiantando eth intorno al 1250, ma thorn persistette, specialmente nei dimostrativi (þat, þe, þis, ecc.), anche se altre parole venivano scritte con -th-.

Tuttavia, l'avvento della stampa ne segnò la fine, poiché i primi caratteri furono importati da fonditori continentali, che non avevano thorn. Per un periodo si usò y al suo posto (specialmente in Scozia), perché aveva una forma simile, da cui ye per the nella pseudo-storica affettazione tipografica Ye Olde _____ (non è mai stato pronunciato "ye," solo stampato in quel modo; vedi ye (articolo)).

Dopo il Rinascimento, gli scrittori inglesi notarono che alcune parole ereditate dal francese o dal latino con una t- erano state th- nel greco originale. Lo -th- fu ripristinato in amethyst, asthma, pythoness, orthography, theme, throne, ecc.); fallì in acolyte. L'eccesso di correzione in inglese creò forme unetimologiche come Thames e author. Caxton (fine XV secolo) ha thau per tau, e confronta il Sir Thopas di Chaucer (topaz). La forma più antica di Torah in inglese era Thora (anni '70 del 1500). Eppure alcune parole prese in prestito dalle lingue romanze preservano, sul modello romano, la scrittura greca -th- ma la pronuncia latina semplice "t" (Thomas, thyme).

L'articolo determinativo, tardo inglese antico þe, forma nominativa maschile del pronome e aggettivo dimostrativo. Dopo circa il 950, ha sostituito le forme precedenti se (maschile), seo (femminile), þæt (neutro) e probabilmente rappresenta una variante di se modificata dalla forma th- usata nei casi obliqui maschili.

L'inglese antico se deriva dalla radice proto-indoeuropea *so-, che significa "questo, quello" (la stessa radice si ritrova anche nel sanscrito sa, nell'avestano ha, nel greco ho, he "il," e nell'irlandese e gaelico so "questo"). Per le forme con þ-, vedi that. Le forme con s- sono state superate in inglese già a metà del XIII secolo, con una sopravvivenza dialettale leggermente più lunga nel Kent.

In inglese antico si usavano dieci parole diverse per "il," ma non c'era distinzione tra "il" e "quello." That è sopravvissuto per un certo periodo come articolo determinativo davanti alle vocali (that one or that other).

Nell'uso avverbiale, in frasi come the more the merrier, il primo the è un termine diverso, un fossile dell'inglese antico þy, il caso strumentale del pronome dimostrativo neutro (vedi that), usato con una certa forza: "quanto più ____, tanto più ____." Tra le espressioni comuni, the sooner the better risale al 1771; the less said the better agli anni '80 del Seicento.

Nell'uso enfatico, per indicare "il preminente, il migliore, il più approvato o desiderabile," è attestato già nel 1824, spesso in corsivo. Con i rapporti (the wife, ecc.) dal 1838.