13世紀初頭には、preienという形で「熱心に頼む、誰かに懇願する」という意味で使われていました。また、1300年頃からは宗教的な意味合いも持ち、「神や聖人に祈る」という使い方も見られます。この語は古フランス語のpreier（900年頃から、現代フランス語ではprier）に由来し、さらに俗ラテン語の*precare（イタリア語のpregareもここから）から派生しています。ラテン語のprecari（「熱心に頼む、懇願する」という意味）は、*prex（複数形preces、属格precis）「祈り、願い、懇願」から来ており、これは印欧語根*prek-「頼む、願う、懇願する」に由来しています。
14世紀初頭からは「招待する」という意味でも使われるようになりました。敬意を表すための挿入表現I pray you（「どうか、もしよろしければ」という意味）は、14世紀後半から確認されており（1300年頃からはI pray theeとしても見られます）、16世紀にはprayと短縮されました。関連語としては、Prayed（過去形）、praying（現在分詞）があります。
Praying mantis（カマキリ）は1809年に確認されましたが、praying locust（祈るバッタ）は1752年から、praying insect（祈る昆虫）は1816年までに見られます（mantisを参照）。1861年7月の『Gardener's Monthly』では、カマキリの別名としてcamel cricket（キャメルクリケット）、soothsayer（予言者）、rear horse（後ろの馬）などが挙げられています。
