14세기 초, misterie, 신학적 의미에서 "신의 계시를 통한 종교적 진리, 숨겨진 영적 의미, 신비한 진리"라는 뜻으로, 앵글로-프랑스어 *misterie, 고대 프랑스어 mistere "비밀, 신비, 숨겨진 의미" (현대 프랑스어 mystère)에서 유래하며, 라틴어 mysterium "비밀 의식, 비밀 숭배; 성사, 비밀한 것"에서 직접 유래하였다.
이는 그리스어 mystērion (보통 복수형 mysteria) "비밀 의식이나 교리 (특정한 입회자만 알고 실천하는), 정화, 희생 제물, 행진, 노래 등을 포함하는"에서 유래하며, mystēs "입회된 자"에서, myein "닫다, 차단하다" (참조 mute (형용사))에서 유래하였다. 아마도 입술 (비밀스러움) 또는 눈 (오직 입회자만이 성스러운 의식을 볼 수 있었다)을 가리킬 수 있다.
그리스어 단어는 칠십인역에서 "하나님의 비밀 상담"을 위해 사용되었으며, 불가타에서는 sacramentum으로 번역되었다. 영어에서 비신학적 사용, "숨겨진 또는 비밀스러운 것; 의미나 설명, 원인이 알려지지 않은 사실, 문제 등"은 14세기 후반부터 나타났다. 고대 그리스, 이집트 등의 의식에 대한 언급은 1640년대부터 입증되었다. "탐정 이야기"라는 의미는 1908년에 기록되었다. Mystery meat, 군대 급식소, 학생 식당 등에서 제공되는 식별할 수 없는 고기를 의미하는 속어는 1949년에 사용되었으며, 아마도 제2차 세계 대전 군사 서비스에서 유래되었을 것이다.