À la fin du 12e siècle, le mot désignait « tout produit végétal utile aux humains ou aux animaux ». Il provient de l’ancien français fruit, qui signifiait « fruit, fruit consommé en dessert ; récolte ; action vertueuse » (12e siècle). Ce terme lui-même vient du latin fructus, qui évoquait « un plaisir, une satisfaction, les produits récoltés, les fruits, les cultures ». Ce mot latin dérive de frug-, la racine de frui, signifiant « utiliser, apprécier ». On le retrouve dans la forme suffixée de la racine proto-indo-européenne *bhrug-, qui voulait dire « profiter de quelque chose ». Les dérivés de cette racine se rapportent généralement aux produits agricoles. On retrouve également des équivalents dans d’autres langues, comme l’espagnol fruto, l’italien frutto, l’allemand Frucht et le suédois frukt-.
À l’origine, en anglais, le mot englobait tous les produits de la terre, y compris les légumes, les noix, les céréales et les glands. Ce sens plus large a évolué au début du 13e siècle pour se restreindre progressivement. Il a aussi pris le sens de « revenu tiré des produits agricoles, bénéfices issus de la terre » (vers le milieu du 14e siècle), ce qui a conduit à l’idée de « profit ». Cette acception classique se retrouve dans l’expression fruits of (one's) labor, qui évoque les résultats du travail accompli.
Au milieu du 13e siècle, le mot a également pris le sens de « descendance, progéniture, enfant ». Plus tard, à la fin du 14e siècle, il a été utilisé pour désigner « toute conséquence, tout résultat ou aboutissement ». En 1910, il a été employé pour décrire une personne étrange ou excentrique, et en 1927, il a été utilisé comme terme argotique pour désigner un homme homosexuel. En 1931, il a aussi été noté dans le jargon des tramps pour désigner « une fille ou une femme prête à rendre service », probablement en raison de l’idée qu’elle serait « facile à approcher ». L’expression fruit salad apparaît en 1861, tandis que fruit-cocktail est attesté dès 1900. Le terme fruit-bat est documenté en 1869.
