Étymologie et Histoire de self-defense

Vers 1300, le terme désigne l’« action de protéger ou de défendre contre une attaque ou une blessure ; l’acte de défendre par le combat ; un lieu fortifié de refuge ». Il provient de l’ancien français defense, lui-même issu du latin defensus, participe passé de defendere, qui signifie « repousser, protéger » (voir defend). Il a également été emprunté (sans la finale -e) de l’ancien français defens, dérivé du latin defensum, qui se traduit par « chose protégée ou interdite », un participe passé neutre de defendere.

En moyen anglais, defens a évolué vers defense, mais pas avant d’avoir inspiré l’orthographe alternative defence, par le même phénomène qui a donné hence (hennis), pence (penies), et dunce (Duns). Webster a standardisé la forme -se aux États-Unis, tandis que les Britanniques ont préféré defence, à comparer avec fence (n.).

Le sens « discours ou écrit destiné à repousser ou à réfuter une accusation » apparaît à la fin du 14e siècle, tout comme celui de « méthode adoptée par une personne poursuivie en justice ». L’expression « science de la défense contre une attaque » (en escrime, boxe, etc.) date d’environ 1600. Utilisé dès 1935 comme euphémisme pour désigner les « ressources militaires nationales », l’idée (non euphémistique) existait déjà en moyen anglais : man of defense pour « guerrier », ship of defense pour « navire de guerre ». L’expression Defenses pour désigner les « armes naturelles d’un animal » apparaît en 1889. Le terme Defense mechanism en psychologie est attesté depuis 1913.

Ce mot, qui sert à former des éléments indiquant "soi-même," ainsi que "automatique," provient de l'usage de self (pronom) en vieil anglais dans des composés, comme selfbana signifiant "suicide," selflice pour "amour-propre, fierté, vanité, égoïsme," et selfwill qui veut dire "libre arbitre." En moyen anglais, on trouvait self-witte, qui désignait "la connaissance et l'intelligence propres à quelqu'un" (début du 15e siècle).

Selon l'Oxford English Dictionary, il y a 13 de ces composés en vieil anglais. Le Middle English Compendium en recense quatre, en incluant le groupe self-will dans son ensemble. Ce préfixe a refait surface en tant qu'élément de formation de mots vivant au milieu du 16e siècle, "probablement en grande partie par imitation ou souvenir des composés grecs en (auto-)," et a permis de créer de nombreux mots lors des controverses pamphlétaires du 17e siècle.