「運賃を取って乗客を運ぶバス」という意味で使われるようになったのは1915年からで、これは jitney bus（1906年）の短縮形です。アメリカ英語で、gitney や jetney（名詞）から来ており、1903年の新聞記事ではセントルイスのスラングとして「小さな硬貨、特に『ニッケル』」を指す言葉だとされています。このバスの運賃が通常ニッケル（5セント）だったことから、このように呼ばれるようになったのでしょう。ニッケルという呼び名は1898年までに証明されているか、または提案されており、おそらくニューオーリンズを経由してフランス語の jeton（「コインサイズの金属ディスク、スラグ、カウンター」）から来たものと考えられます（jettonを参照）。
"I'll give a nickel for a kiss,"
Said Cholly to a pretty miss.
"Skiddo," she cried, "you stingy cuss,"
"You're looking for a jitney buss."
["Jitney Jingle," 1915]
「キスのためにニッケルをあげるよ、」
チョリーが美しい少女に言った。
「いやだ、あなたはケチな男ね、」
「あなたはジットニーバスを探しているのよ。」
[『ジットニージングル』、1915年]
バスが初めて登場したとき、この言葉の起源や意味について多くの議論がありました。いくつかの報告では、「ニッケル」を指すスラングがバスから生まれたとされていますが、ほとんどはその逆、つまりバスがニッケルと呼ばれるようになったのはその運賃がニッケルだったからだと述べています。ただし、バスが登場する前に jitney が「硬貨」の意味で使われていた記録はあまり見当たりません。たとえば、1915年8月に『ザ・ハブ』に寄稿した作家は、サンフランシスコで小さな頃からこの言葉を聞いたり使ったりしており、「『49年』の頃からそこで使われていたと聞いている」と報告しています。ほとんどの情報源はこの言葉の起源をアメリカ西部、特にカリフォルニアに求めていますが、他には「南部の黒人、特にメンフィスで」とするものもあります（『ザ・パシフィック』、1915年2月7日）。
