A mediados del siglo XV, se utilizaba la palabra para referirse a "el cultivo de la tierra, el acto de preparar el suelo para las cosechas." Proviene del latín cultura, que significa "cultivo, agricultura," y en un sentido más figurado, "cuidado, cultura, una forma de honrar." Esta raíz se relaciona con el participio pasado de colere, que significa "cuidar, proteger; cultivar, labrar" (puedes ver más en colony). En la década de 1620, el término comenzó a usarse para describir "el cultivo o crianza de un cultivo, el acto de promover el crecimiento de las plantas." Para 1796, esta idea se había trasladado a la cría de peces, ostras y similares, y más tarde, en 1880, se aplicó a "la producción de bacterias u otros microorganismos en un entorno adecuado." Finalmente, en 1884, se usó para referirse al "producto de tal cultivo."
El sentido figurado de "cultivación a través de la educación, mejora y refinamiento sistemático de la mente" se documenta alrededor de 1500. Según el Century Dictionary, esta acepción "no era común antes del siglo XIX, salvo cuando había una fuerte conciencia de la metáfora, aunque ya se usaba en latín por Cicerón." La idea de "aprendizaje y gusto, el lado intelectual de la civilización" aparece en 1805. Un concepto relacionado, que describe "las costumbres y logros colectivos de un pueblo, una forma particular de desarrollo intelectual compartido," se establece en 1867.
For without culture or holiness, which are always the gift of a very few, a man may renounce wealth or any other external thing, but he cannot renounce hatred, envy, jealousy, revenge. Culture is the sanctity of the intellect. [William Butler Yeats, journal, 7 March, 1909]
Porque sin cultura o santidad, que siempre son dones de muy pocos, un hombre puede renunciar a la riqueza o cualquier otra cosa externa, pero no puede renunciar al odio, la envidia, los celos, la venganza. La cultura es la santidad del intelecto. [William Butler Yeats, diario, 7 de marzo de 1909]
El término coloquial culture vulture, que describe a "una persona voraz por la cultura," data de 1947. Culture shock, que se refiere a "la desorientación que siente una persona al trasladarse a un entorno cultural diferente o a un modo de vida desconocido," se documenta desde 1940. La forma irónica o despectiva kulchur aparece en 1940 (Pound), y se puede comparar con kultur.
