Étymologie et Histoire de ch

En moyen anglais, on trouve blechen, issu de l’ancien anglais blæcan, qui désigne une action sur un tissu ou un textile : « rendre blanc en éliminant la couleur, blanchir » (généralement par exposition à des agents chimiques ou au soleil). Ce terme provient du proto-germanique *blaikjan, signifiant « rendre blanc ». On retrouve des formes similaires dans d’autres langues germaniques, comme l’ancien saxon blek, l’ancien norrois bleikr, le néerlandais bleek, l’ancien haut allemand bleih et l’allemand moderne bleich, qui signifient tous « pâle ». D’autres dérivés comme l’ancien norrois bleikja, le néerlandais bleken et l’allemand bleichen signifient « blanchir » ou « faire pâlir ». Tous ces mots proviennent de la racine indo-européenne *bhel- (1) , qui évoque l’idée de « briller, scintiller, brûler », et qui peut également signifier « blanc éclatant ».

On pense que cette même racine a donné naissance au mot black (voir l’entrée correspondante), peut-être parce que le noir et le blanc sont tous deux dépourvus de couleur, ou parce qu’ils sont tous deux liés d’une manière ou d’une autre au feu. Pour illustrer ces sens opposés, on peut comparer l’ancien anglais scimian, qui signifie à la fois « briller » et « s’assombrir, devenir terne ou obscur », et qui est lié à l’origine du mot shine.

L’usage intransitif « devenir blanc » apparaît dans les années 1610. On trouve aussi des termes connexes comme Bleached (blanchi) et bleaching (blanchiment). En moyen anglais, le participe passé était parfois blaught.

À la fin du XIVe siècle, le terme désignait un « vide béant » ou un « espace vide et incommensurable ». Il provient du vieux français chaos (XIVe siècle) ou du latin chaos, lui-même issu du grec khaos, qui signifie « abîme » ou « ce qui est grand ouvert, vaste et vide » (dérivant de *khnwos, issu de la racine indo-européenne *ghieh- signifiant « bâiller, être grand ouvert »).

Le sens « confusion totale » apparaît vers 1600, s'étendant à partir de l'usage théologique du mot chaos dans la Vulgate, notamment dans la Genèse (traduit en anglais dans les années 1530). Il désignait alors le vide primordial au début de la création, cet état confus, informe et élémentaire de l'univers. En grec, le mot pour « désordre » était tarakhē, mais l'emploi de chaos s'enracine dans les écrits d'Hésiode ("Théogonie"), qui décrit khaos comme le vide originel de l'univers, et dans ceux d'Ovide ("Métamorphoses"), qui oppose Khaos à Kosmos, c'est-à-dire « l'univers ordonné ». Parfois, chaos était même personnifié en tant que divinité, considéré comme le père d'Érèbe et de Nyx (« Nuit »).

Le sens « confusion désordonnée dans les affaires humaines » émerge également vers 1600. La théorie du chaos dans le sens mathématique moderne est attestée à partir de 1977.