Étymologie et Histoire de disinterested

Dans les années 1660, le terme « intéressé » désigne un adjectif au participe passé, utilisé pour décrire une personne « préoccupée par le bien-être des autres » ou « empreinte de sympathie ». À partir de 1828, il prend le sens de « ayant un intérêt ou un enjeu dans quelque chose ». L'idée d'être « motivé par l'intérêt personnel », apparue en 1705, pourrait être une formation dérivée du mot disinterested. On trouve aussi le terme Interestedness pour évoquer cette notion d'intérêt personnel.

Dans les années 1640, le terme désigne une personne « impartiale, libre de tout intérêt personnel, n'ayant pas d'enjeu dans le résultat ». Il est formé à partir de un- (1) « non » et du participe passé de interest (v.). L'acception « désintéressée, indifférente, n'ayant pas l'esprit ou les passions engagés » apparaît en 1771. Cependant, c'est le mot juste pour ce qui est souvent à tort appelé disinterested (voir ce terme).

C'est un élément de formation de mots d'origine latine qui signifie 1. « manque de, pas » (comme dans dishonest); 2. « opposé à, faire le contraire de » (comme dans disallow); 3. « séparé, loin » (comme dans discard). Il vient du vieux français des- ou directement du latin dis-, qui signifie « à part, séparément, dans une direction différente, entre autres », et qui a aussi une connotation figurée de « non, pas » ou « dé- ». On le retrouve sous la forme dif- avant -f- et di- devant la plupart des consonnes sonores.

Ce préfixe latin provient de la racine indo-européenne *dis-, qui signifie « à part, séparément » (à l'origine aussi de l'ancien anglais te-, de l'ancien saxon ti-, de l'ancien haut allemand ze-, et du allemand moderne zer-). Cette racine indo-européenne est une forme secondaire de *dwis-, ce qui la relie au latin bis (« deux fois », qui était à l'origine *dvis) et à duo, sur l'idée de « deux directions, séparées » (d'où le sens de « à part, séparément »).

Dans le latin classique, dis- était similaire à de- et avait un sens proche. Cependant, au cours du latin tardif, dis- est devenu la forme privilégiée, qui a ensuite été adoptée dans le vieux français sous la forme des-. C'est cette forme qui a été utilisée pour former des mots composés en vieux français, où elle a progressivement pris un sens privatif (c'est-à-dire « non »). En anglais, beaucoup de ces mots ont fini par revenir à la forme dis-, tandis qu'en français, beaucoup ont été modifiés pour revenir à de-. Cette confusion est donc courante.

En anglais moderne, ce préfixe est encore vivant et sert à inverser ou à nier le sens du mot auquel il est ajouté. Parfois, comme en italien, il est réduit à s- (comme dans spend, splay, sport, sdain pour disdain, ainsi que dans les noms de famille Spencer et Spence).