Étymologie et Histoire de stale

Vers 1300, le terme désigne quelque chose « débarrassé des lies ou sédiments » (pour la bière, le vin, etc.), probablement dans le sens littéral de « ayant reposé suffisamment longtemps pour se clarifier ». Il provient de l’ancien français estale, qui signifie « clarifié, limpide », lui-même dérivé de estal, signifiant « lieu, position fixe ». Cette dernière vient du francique *stal-, qui évoque une « position », et remonte au proto-germanique *stol-, issu de la racine indo-européenne *stel-, qui signifie « mettre, poser, établir dans un ordre ». Les dérivés de cette racine se réfèrent généralement à un objet ou un lieu stable.

On retrouve un terme apparenté en moyen néerlandais : stel, qui désigne la « bière stagnante » ou l’« urine ancienne ». À l’origine, cette qualité était recherchée, notamment dans la bière et le vin, où « vieux » pouvait rimer avec « fort ». Cependant, dès la fin du XVe siècle, il prend une connotation négative, désignant des aliments comme le pain qui ne sont plus frais, voire « altérés par le temps », et par extension, quelque chose de « vieux » et donc « sans vie ».

Le sens figuré, qui évoque des idées « vieilles et usées, banales », apparaît dans les années 1560. En tant que nom, il désigne « ce qui a perdu tout goût par l’exposition », et finit par être utilisé pour désigner une « prostituée » (comme on peut le lire chez Shakespeare, entre autres). On peut également faire le lien avec le terme Staleness, qui évoque la stagnation.

Au début du 15e siècle, le verbe signifiait « laisser (la bière, le vin) se clarifier en reposant », dérivant de stale (adjectif). On trouve aussi les formes Staled et staling.