Herkunft und Geschichte von degree

Um 1200 wurde das Wort verwendet, um „eine Stufe, eine Treppe“ zu beschreiben, aber auch „eine Position in einer Hierarchie“ und „einen Fortschritt, einen einzelnen Schritt auf dem Weg zu einem Ziel“. Es stammt aus dem Altfranzösischen degré (12. Jahrhundert), was so viel wie „eine Stufe (einer Treppe), einen Schritt, einen Grad (in der Verwandtschaft), einen akademischen Grad; Rang, Status, Position“ bedeutete. Man nimmt an, dass es aus dem Vulgärlateinischen *degradus „eine Stufe“ abgeleitet ist, das sich aus dem Lateinischen de- „herab“ (siehe de-) und gradus „eine Stufe; eine erklommene Stufe“ zusammensetzt. Bildlich verstand man darunter „einen Schritt in Richtung auf etwas, einen Grad von etwas, das sich stufenweise erhöht“ (abgeleitet von der indogermanischen Wurzel *ghredh-, die „gehen, schreiten“ bedeutet).

Im Mittelenglischen war das Wort weit verbreitet. Im 14. Jahrhundert hatte es auch die Bedeutung „Art, Weise; Zustand, Stellung, Rang“. Viele der erweiterten Bedeutungen im Mittelenglischen entstanden aus der Vorstellung einer Hierarchie von Stufen. Der genealogische Begriff „eine bestimmte Abstufung in der Blutsverwandtschaft“ entwickelte sich im mittleren 14. Jahrhundert, während der akademische Sinn „ein akademischer Rang, der durch ein Diplom verliehen wird“ gegen Ende des 14. Jahrhunderts aufkam. Der Ausdruck by degrees für „allmählich, stufenweise“ ist ebenfalls aus dem späten 14. Jahrhundert überliefert.

Weitere übertragene Bedeutungen entstanden aus der Idee, „eine der vielen Unterteilungen von etwas zu sein, das sich räumlich oder zeitlich erstreckt“. Daraus entwickelte sich die Vorstellung von „intensiver Qualität, Maß, Umfang“. Die Bedeutung „1/360 eines Kreises“ stammt aus dem späten 14. Jahrhundert. (Die Unterteilung des Kreises in 360 degrees war bereits im Babylon und Ägypten bekannt; die Zahl könnte sich aus der täglichen Bewegung der Sonne durch den Tierkreis im Laufe eines Jahres ableiten.) Ab den 1540er Jahren wurde das Wort als „Maß für Wärme“ verwendet; die spezifische Bedeutung als Temperatureinheit auf einem Thermometer etablierte sich erst 1727. Im Zusammenhang mit Verbrechen fand es sich in den 1670er Jahren als „eine der bestimmten Abstufungen der Schuld“ und wurde in den USA ab 1821 als „eine der Phasen desselben Verbrechens“ verwendet.