El inglés medio rigge proviene del inglés antiguo hrycg, que significa "espalda de un hombre o animal." Es probable que haya sido reforzado por el nórdico antiguo hryggr, que también significa "espalda, cresta," y se remonta al protogermánico *hruggin. Esta raíz también dio lugar al frisón antiguo hregg, al sajón antiguo hruggi, al holandés rug, al alto alemán antiguo hrukki y al alemán moderno Rücken, que significa "la espalda." El Diccionario Oxford señala que su relación es incierta, mientras que Pokorny, Boutkan y Watkins sugieren que proviene del protoindoeuropeo *kreuk-, una forma extendida de la raíz *sker- (2), que significa "torcerse, doblarse."
El significado original de "espalda," que predominaba en el inglés medio, parece haberse vuelto arcaico en el siglo XVII. En inglés antiguo, también se usaba para referirse a "la parte superior o cresta de algo," especialmente si era larga y estrecha, basado en la semejanza con la parte saliente de la espalda de un cuadrúpedo, es decir, la "cresta" de la columna vertebral. Probablemente, en el inglés antiguo tardío también se usaba para describir "una elevación larga de terreno, una cordillera larga y estrecha," como se puede inferir de algunos nombres de lugares. Desde finales del siglo XIV, se utilizó para referirse a la parte más alta del techo de un edificio y también a la franja de tierra levantada entre dos surcos arados. La ortografía con -dg- se documenta a finales del siglo XV.
El término Ridge-runner, que tiene un matiz algo despectivo y se refiere a "una persona del sur de los Apalaches, un hillbilly," especialmente a un agricultor blanco de tierras altas de la región de los Ozarks, se registra en 1917 (más tarde se usó en otras regiones). También puede significar "una persona que vaga de un lugar a otro," a menudo con una connotación de intención ilícita, como se documenta en 1930.
