No Inglês Médio, reden, ireden significavam "aconselhar, dar conselhos", mas também "ler". Essas palavras vêm do Inglês Antigo, onde encontramos rædan, gerædan (no dialeto do Oeste da Inglaterra) e redan, geredan (no dialeto angliano). O significado original incluía "aconselhar, persuadir, discutir, deliberar, guiar, arranjar, prever" e, claro, "ler" — ou seja, "observar e entender o significado de algo escrito", "pronunciar em voz alta" (palavras, letras etc.), "explicar" e "aprender por meio da leitura".
Acredita-se que essas palavras tenham se originado do Proto-Germânico *redan, que também deu origem ao Antigo Nórdico raða, Antigo Frísio reda, Holandês raden, Antigo Alto Alemão ratan e Alemão moderno raten, todos com o significado de "aconselhar, interpretar, adivinhar". Essa raiz vem do Proto-Indo-Europeu *re-, que significa "raciocinar, contar".
Palavras relacionadas em muitas línguas germânicas modernas ainda mantêm o sentido de "aconselhar" (como em rede). No Inglês Antigo, havia também um substantivo relacionado, ræd, red, que significava "conselho". A palavra read está ligada a riddle (n.1) pela ideia de "interpretar". O Century Dictionary observa que o particípio passado deveria ser escrito red, como era antigamente e como em lead/led. No Inglês Médio, as variantes do particípio passado incluíam eradde, irad, ired, iræd e irudde.
A transição de sentido para "interpretar e entender o significado de símbolos escritos" é considerada única no Inglês e, possivelmente sob a influência do Inglês Antigo, também no Antigo Nórdico raða. A maioria das línguas usa uma palavra que remete à ideia de "reunir" como seu termo para "ler" (como o Francês lire, do Latim legere).
O significado de "decifrar o caráter de uma pessoa" é atestado a partir da década de 1610. A acepção musical de "tocar (de primeira) a partir das partituras" surgiu em 1792. A expressão read up, que significa "estudar sistematicamente", é de 1842; já read out (verbo) no sentido de "expelir por meio de proclamação" (usado pela Sociedade dos Amigos) data de 1788. O termo Read-only no jargão de informática foi registrado a partir de 1961.
