Herkunft und Geschichte von constellation

Zu Beginn des 14. Jahrhunderts bezeichnete constellacioun die „Position eines Planeten im Tierkreis“. Ende des 14. Jahrhunderts wurde es auch für „ein anerkanntes Sternenmuster, das aus der Antike überliefert ist“ verwendet, unabhängig davon, ob es sich im Tierkreis befindet oder nicht. Der Begriff stammt aus dem Altfranzösischen constellacion, was „Konstellation“ oder „Zusammenstellung von Planeten“ bedeutet, und direkt aus dem Spätlateinischen constellationem (im Nominativ constellatio), was „eine Ansammlung von Sternen“ bezeichnete, insbesondere solche, die man für einflussreich auf menschliche Angelegenheiten hielt. Dies leitet sich von constellatus ab, was „mit Sternen besetzt“ bedeutet, und wiederum von einer assimilierten Form von Latein com („mit, zusammen“, siehe con-) plus dem Partizip Perfekt von stellare („leuchten“, abgeleitet von stella, „Stern“, aus der PIE-Wurzel *ster- (2), die „Stern“ bedeutet).

Die älteste Bedeutung des Begriffs ist astrologischer Natur: Sie beschreibt die Position der Planeten (die oft als „Sterne“ bezeichnet wurden) im Verhältnis zu den Tierkreiszeichen an einem bestimmten Tag, meist dem Geburtstag einer Person, und gilt als Indikator für deren Charakter. Ein Beispiel dafür findet sich bei Chaucer: „Ich folgte stets meiner Neigung/ Durch die Kraft meiner Konstellation“ (aus dem „Prolog der Wife of Bath“, um 1386). In der modernen Astronomie bezeichnet der Begriff eine Gruppe fester Sterne, die einen bestimmten Namen trägt, aber nicht Teil einer anderen benannten Gruppe ist (im Vergleich dazu asterism). Bildlich verwendet man es seit den 1630er Jahren auch für „jede Ansammlung von besonders strahlenden oder herausragenden Persönlichkeiten“.

Die klassischen nördlichen Sternbilder wurden vermutlich im prähistorischen Mesopotamien entwickelt. Die Griechen übernahmen sie wahrscheinlich um 500 v. Chr., und Claudius Ptolemäus (ca. 90–ca. 168) aus Alexandria kodifizierte 48 davon in seinem Werk „Almagest“ (2. Jh. n. Chr.), die bis heute anerkannt sind. Ab dem 16. Jahrhundert wurde die kanonische Liste erweitert, als europäische Astronomen die südlichen Regionen erkundeten, deren Sterne von Alexandria aus unsichtbar waren. Gleichzeitig füllten sie die schwächeren Bereiche zwischen den etablierten Figuren aus, sodass bis Ende des 19. Jahrhunderts auf Karten bereits bis zu 109 Sternbilder dargestellt wurden. Die moderne Liste wurde 1922 von der Internationalen Astronomischen Union auf 88 festgelegt.