1650年代、神学において「最終的な目的や目標を形成する」（ultimate purposeなど）、また「それ以上の分析や発見が不可能なもの」を意味する。これは後期ラテン語のultimatus（ultimare「最終的である、終わる」の過去分詞）から、ラテン語のultimus（女性形ultima）「最後の、最終的な、最も遠い、極端な」、および*ulter「超えて」（PIEルート*al-「超えて」の接尾辞形から）の最上級。
名詞としては1680年代から。関連語：Ultimately（最終的に）、ultimateness（最終性）、ultimacy（究極性）。Ultimate Frisbeeは1972年に証明されている。
In special cases it is synonymous with final, except that it implies at least two preceding members, which final does not ; and this circumstance gives the idea of a climax, and so emphasizes ultimate. But more frequently the series to which ultimate refers is a regressive one, so that it is quite opposed to final. Thus ultimate cause means the original cause beyond which no causation can be traced ; but final cause is the end toward which action is directed. [Century Dictionary]
特別な場合にはfinalと同義だが、少なくとも二つの前の要素を含むことを示唆しており、finalはそうではない。この状況はクライマックスの概念を与え、したがってultimateを強調する。しかし、より頻繁にultimateが指す系列は回帰的なものであり、したがってfinalとは対立する。したがって、ultimate cause（最終的な原因）は、原因を追跡できない元の原因を意味するが、final cause（最終的な原因）は行動が向かう終わりを意味する。[Century Dictionary]
