14세기 초, teme라는 단어가 "사람이 쓰거나 말하는 주제나 소재"를 의미하게 되었어요. 이는 고대 프랑스어 tesme (13세기, 묵음 -s-는 모음 길이를 나타내는 역할 [OED, 1989], 현대 프랑스어 thème)에서 유래했으며, 라틴어 thema "주제, 논제"와 고대 그리스어 thema "명제, 주제; 예치물"에서 직접적으로 파생된 것이죠. 어원적으로는 "어떤 것이 놓여진 것, 설정된 것"이라는 의미를 가지고 있어요. 이 단어는 고대 인도유럽어 조어 *dhe- "놓다, 두다"에서 파생된 접미형으로 재구성되기도 했어요 (Watkins). 그리스어에서는 "상"이나 "논쟁의 주제", "지방", "군사 구역", "주요 단어" 같은 다양한 의미도 있었답니다.
고전적인 th- 발음은 약 1400년경에 복원되었고, "학교 에세이"라는 의미는 1540년대에 등장했어요. 음악 분야로의 확장은 1670년대에 기록되었고, theme song이라는 표현은 1929년에 확인되었죠. Theme park는 1960년대부터 사용되기 시작했어요.