Ende des 14. Jahrhunderts, „giftige Substanz“ (eine heute veraltete Bedeutung), ursprünglich in der Pathologie „Eiter, dünne Flüssigkeit, die aus einer Wunde oder Geschwür austritt“; aus dem Lateinischen virus „Gift, giftige Flüssigkeit, Saft von Pflanzen, schleimige Flüssigkeit, ein potenter Saft“, aus dem Proto-Italischen *weis-o-(s-) „Gift“.
Dies wird rekonstruiert, um wahrscheinlich von einer PIE-Wurzel *ueis- zu stammen, die ursprünglich vielleicht „schmelzen, fließen“ bedeutete, verwendet für üble oder übelriechende Flüssigkeiten, aber in einigen Sprachen eine Spezialisierung zu „giftige Flüssigkeit“ erfuhr.
VIRUS (among Physicians) a kind of watery stinking Matter, which issues out of Ulcers, being endued with eating and malignant Qualities. [Bailey's dictionary, 1770]
VIRUS (unter Ärzten) eine Art wässriger stinkender Substanz, die aus Geschwüren austritt und mit ätzenden und bösartigen Eigenschaften ausgestattet ist. [Baileys Wörterbuch, 1770]
Bis in die 1790er Jahre hatte sich die wissenschaftliche Bedeutung auf „Contagium einer infektiösen Krankheit, Agent, der im Körper des Infizierten produziert wird und andere mit derselben Krankheit anstecken kann“ fokussiert, allmählich aus früherer Verwendung in Bezug auf den ansteckenden Eiter von Geschlechtskrankheiten (bis 1728). Die moderne wissenschaftliche Verwendung in Bezug auf krankheitserregende submikroskopische Organismen datiert auf die 1870er Jahre, und das Wort wurde auf sie angewendet, als sie Ende der 1890er Jahre zu entdecken begannen. Der erweiterte Sinn in Bezug auf Computer stammt aus dem Jahr 1972.
Die PIE-Wurzel wird auch als Quelle für Sanskrit visam „Gift, Poison“, visah „giftig“; Avestisch vish- „Gift“; Latein viscum „klebrige Substanz, Vogelkleber“; Griechisch ios „Gift“, ixos „Misteln, Vogelkleber“; Altkirchenslawisch višnja „Kirsche“; Altirisch fi „Gift“; Walisisch gwy „Gift“ rekonstruiert.
