A finales del siglo XIV, la palabra se usaba para referirse a "la libre elección, la libertad de actuar como uno desee," así como a "la libertad de la esclavitud del pecado." Proviene del francés antiguo liberte, que significa "libertad, libertad de acción, libre albedrío" (siglo XIV, en francés moderno liberté). Esta, a su vez, se deriva del latín libertatem (en nominativo libertas), que se traduce como "libertad civil o política, la condición de un hombre libre; ausencia de restricciones; permiso." Su raíz es liber, que significa "libre" (puedes ver liberal (adj.) para más contexto). Originalmente se aplicaba a personas, y hacia finales del siglo XV comenzó a usarse para describir comunidades, refiriéndose a "la condición de estar libres de un gobierno o control arbitrario, despótico o autocrático."
The French notion of liberty is political equality; the English notion is personal independence. [William R. Greg, "France in January 1852" in "Miscellaneous Essays"]
La noción francesa de libertad es la igualdad política; la noción inglesa es la independencia personal. [William R. Greg, "Francia en enero de 1852" en "Ensayos Misceláneos"]
En el ámbito náutico, el sentido de "permiso para ausentarse" data de 1758. La acepción de "acción, conducta o expresión sin restricciones" (década de 1550) dio origen a take liberties, que significa "sobrepasar los límites de la propriedad" (década de 1620). La interpretación de "privilegios otorgados" (siglo XIV) llevó a la idea de "tierra privada de una persona" (mediados del siglo XV), un espacio donde se podían ejercer ciertos privilegios especiales. En el siglo XVIII, tanto en Inglaterra como en América, comenzó a usarse para describir "un distrito dentro de un condado que cuenta con su propio juez de paz," así como "una zona adyacente a una ciudad y que está, en cierta medida, bajo su jurisdicción municipal" (como en Northern Liberties de Filadelfia). También se puede comparar con el francés antiguo libertés, que se refería a "derechos locales, leyes, impuestos."
El término Liberty-cap apareció en 1803. El liberty-pole, un alto asta de bandera erigido en honor a la libertad y a menudo coronado con un liberty-cap, se documenta desde 1775. Liberty-cabbage fue un eufemismo jingoísta estadounidense para sauerkraut durante la Primera Guerra Mundial.
