Etimologia e Storia di vain

Intorno al 1300, vein significava "privo di valore o importanza;" usato anche per descrivere qualcosa di "inattivo, improduttivo, infruttuoso, che non porta a risultati positivi." Questa accezione deriva dal francese antico vain, vein, che indicava "inutile, vuoto, invalido, debole; vanitoso" (XII secolo), e risale al latino vanus, che significava "vuoto, privo di sostanza," usato in senso figurato per descrivere qualcosa di "inattivo, sterile" (da una forma suffissata della radice protoindoeuropea *eue-, che significava "lasciare, abbandonare, esaurire").

Verso la fine del XIV secolo, il termine cominciò a essere usato anche per riferirsi alle persone, con il significato di "sciocco, inattivo, stolto." L'accezione "vanitoso, orgoglioso di cose futili o di successi insignificanti" è attestata negli anni '90 del XVII secolo. L'espressione in vain, che significa "senza risultato" (circa 1300, dal latino in vanum), conserva il significato più antico. Altre forme correlate includono Vainly; vainness. Si può confrontare anche con vainglory.

Nel medio inglese, a volte il termine manteneva anche il significato letterale classico di "vuoto, privo di contenuto." Ad esempio, Wycliffe (1382) nella Genesi scrive: Þe erþ was veyn withinne and voyde.