La parola seldum, che significa "raramente, non spesso, infrequentemente," è comparsa nell'inglese tardo antico e nell'inizio dell'inglese medio. È un'alterazione di seldan, che ha lo stesso significato, e deriva dal proto-germanico *selda-, che significa "strano, raro." Questa radice ha dato origine anche a parole in altre lingue germaniche, come sjaldan in norreno, selden in frisone antico, zelden in olandese, seltan in alto tedesco e selten in tedesco moderno. L'etimologia di seldum non è del tutto chiara; potrebbe derivare dalla stessa base di self (vedi lì).
Il cambiamento di forma sembra essere avvenuto per analogia con i plurali avverbiali in -um (come in whilom, che significa "un tempo," proveniente dall'inglese antico hwilum, che a sua volta deriva da while). Questo stesso sviluppo ha portato anche alla creazione di litlum da little e miclum da mickle. Si possono fare confronti anche con random e ransom. Le forme in -n sono diminuite a partire dal XIV secolo e sono scomparse nel XVI secolo.
Nell'inglese antico, seldan aveva una forma comparativa, seldor, e una superlativa, seldost. Con il passare del tempo, mentre seldan cambiava forma e perdeva il legame con queste forme comparative e superlative, è emersa la forma selde, creata per retroformazione come positivo. Shakespeare ha usato l'espressione seld-shown, che significa "raremente esibito." Alcuni composti che utilizzano la forma antica sono sopravvissuti fino all'inglese medio, come selcouth, che significa "raramente o poco conosciuto, insolito, strano, meraviglioso." Questo deriva dall'inglese antico selcuð o seld-cuð, formato da seldan e cuð (vedi couth).
In tedesco, seltsam significa "strano, bizzarro," mentre in olandese zeldzaam significa "raro." Queste parole sono cognate di seldom, ma il secondo elemento è stato adattato ai loro equivalenti in -some. Un termine correlato è Seldomness.
La locuzione Seldom-times, che significa "raramente, quasi mai," è comparsa a metà del XV secolo. In precedenza si usava seld-when, dall'inglese antico seldhwanne, che significava "raramente" e che è rimasta in uso fino al XVI secolo. L'espressione Seldom-seen, che significa "raramente incontrato," è anch'essa comparsa a metà del XV secolo. In passato si usava seld-seen (in inglese medio seld-sen, dall'inglese antico seldsiene), una forma che è rimasta in uso abbastanza a lungo da apparire anche nelle opere di Marlowe (seildsene, anni '90 del XVI secolo).
