Etimologia e História de quintessence

No início do século XV, quint-essence, na filosofia antiga e na alquimia medieval, referia-se a "uma essência pura latente em todas as coisas, e a substância da qual os corpos celestes são compostos," literalmente "quinta essência." Essa expressão vem do francês antigo quinte essence (século XIV) e do latim medieval quinta essentia, que por sua vez deriva do latim quinta, forma feminina de quintus que significa "quinto" (originário da raiz proto-indo-europeia *penkwe- que significa "cinco") + essentia, que significa "ser, essência." Este último é um substantivo abstrato formado para traduzir o grego ousia ("ser, essência") a partir de essent-, a raiz do particípio presente de esse ("ser"), que vem da raiz proto-indo-europeia *es- ("ser").

O termo latino é uma tradução do grego pempte ousia, o "éter" que Aristóteles (provavelmente inspirado pelos pitagóricos) adicionou aos quatro elementos conhecidos (água, terra, fogo, ar) e que se dizia permeava todas as coisas. Ele era naturalmente brilhante, incorruptível e dotado de movimento circular. A extração desse elemento era um dos principais objetivos da alquimia.

O sentido figurado de "essência mais pura" (de uma situação, caráter, etc.), "um extrato de qualquer coisa que contenha em pequena quantidade suas virtudes ou sua parte mais essencial" surgiu por volta da década de 1560.