14世紀後半、「何か書かれたもの、文書」を意味する言葉として使われるようになりました。それ以前は、約1300年頃に scrite という形で見られます。これはアングロ・フランス語の scrit や古フランス語の escrit に由来し、「書かれたもの、書類、信用状、借用証、契約書、債券」といった意味を持っていました（現代フランス語では écrit）。さらに遡ると、ラテン語の scriptum（「書かれたもの、書籍、法律、線、印」）が語源で、これは動詞 scribere（「書く」）の中性過去分詞形から派生した名詞です。この語は、印を石や木に刻むという原始的な概念から生まれました。
「手書きの文字、筆跡、書き方」という意味が記録されたのは1860年で、これは print（印刷文字）と区別されるものです。それ以前、印刷業界では script という言葉が、手書きに似せて彫られた書体を指していました（1838年）。演劇の世界では、manuscript（原稿）の略語として1884年から使われています。また、言語学の分野では「文字体系」を意味する用語として1883年に登場しました。
ローマがヨーロッパの文明の発展に果たした重要な役割は、ケルト語やゲルマン語（ロマン語族も含む）で「書く」を意味する言葉が scribere に由来していることからも明らかです。たとえば、フランス語の écrire、アイルランド語の scriobhaim、ウェールズ語の ysgrifennu、ドイツ語の schreiben（いずれも「書く」を意味します）、オランダ語の schrift（「書き物」）などがそれにあたります。古英語の scrifan は「割り当てる、定める、命じる、罰金を科す」といった意味を持ち（shrive を参照）、古ノルド語の skript（「悔い改め」）とも関連しています。しかし、現代英語ではこの行為を表すのに write（書く）という動詞が使われるようになりました。
