Étymologie et Histoire de carat

On trouve aussi karat, à la fin du 15e siècle, qui désigne "une mesure de la finesse de l'or". Ce terme provient du vieux français carat, signifiant "mesure de la finesse de l'or" (14e siècle), lui-même issu de l'italien carato ou du latin médiéval carratus. Ces mots viennent de l'arabe qirat, qui signifie à la fois "fruit du caroubier" et "poids de 4 grains". En grec, on trouve keration, qui désigne la graine de caroube, mais aussi une petite unité de poids, littéralement "petit corne", un diminutif de keras, qui signifie "corne d'un animal" (issu de la racine indo-européenne *ker- (1), qui évoque "corne" ou "tête").

Dans l'Antiquité, les fèves de caroube étaient couramment utilisées pour peser de petites quantités. La mesure grecque équivalait à la siliqua romaine, qui représentait un vingt-quatrième de solidus d'or de Constantin. C'est ainsi que karat a pris le sens de "proportion d'un vingt-quatrième, une partie de vingt-quatre", surtout pour exprimer la finesse de l'or dans les bijoux. Cela a conduit à son utilisation comme mesure de pureté de l'or (dans les années 1550) : l'or 18 carats contient dix-huit parties d'or pur pour six parties d'alliage, tandis que l'or 14 carats est composé de 10/24 d'alliage, etc.

En tant qu'unité de poids pour les diamants ou autres pierres précieuses, carat est attesté en anglais dès les années 1570. Aux États-Unis, karat désigne la "proportion d'or fin dans un alliage", tandis que carat fait référence à la "mesure de poids d'une pierre précieuse".