Vers 1600, le mot vient du latin (animal) insectum, qui signifie « (animal) avec un corps découpé ou segmenté », littéralement « coupé en morceaux ». C'est un nom formé à partir du participe passé neutre de insectare, qui signifie « couper en morceaux », lui-même dérivé de in- (« dans, en »), issu de la racine indo-européenne *en (« dans »), et de secare (« couper »), provenant de la racine indo-européenne *sek- (« couper »). En latin, ce terme était une traduction empruntée à Pliny du grec entomon, qui signifie « insecte » (voir entomology). Ce mot grec, utilisé par Aristote pour désigner cette catégorie d'êtres vivants, faisait référence à leurs corps « découpés ».
Le mot apparaît pour la première fois en anglais en 1601, dans la traduction de Pliny par Holland. En zoologie, il désigne une classe d'animaux à partir de 1753. Les traductions du terme d'Aristote ont également donné naissance au mot courant pour « insecte » dans d'autres langues, comme le gallois (trychfil, formé de trychu « couper » + mil « animal »), le serbo-croate (zareznik, de rezati « couper »), le russe (nasekomoe, de sekat « couper »), etc.
Parmi les adjectifs proposés en anglais (et surtout abandonnés par la suite), on trouve insectile (années 1620), insectic (1767), insective (1834), insectual (1849), insectine (1853), insecty (1859), et insectan (1888).
It is curious that in the eyes of the Anglo-Saxon naturalists, the frog, the toad, the lizard or eft ( efte), and other reptiles, were usually placed under the head of insects ; and this odd classification was preserved to rather a late period. [Thomas Wright, "Anglo-Saxon and Old English Vocabularies," 1884]
Il est curieux de noter que, selon les naturalistes anglo-saxons, la grenouille, le crapaud, le lézard ou l’eft (efte), ainsi que d'autres reptiles, étaient souvent classés parmi les insectes. Cette classification étrange a même été conservée assez longtemps. [Thomas Wright, "Anglo-Saxon and Old English Vocabularies," 1884]
