Étymologie et Histoire de vain

Vers 1300, le mot vein désigne quelque chose qui n’a ni valeur ni importance. Il peut aussi signifier « inactif, peu rentable, stérile, ne produisant aucun bon résultat ». Ce terme provient du vieux français vain, vein, qui se traduisait par « sans valeur, vide, invalide, faible ; prétentieux » (12e siècle). Il tire ses racines du latin vanus, signifiant « vide, vain », et, au sens figuré, « inactif, stérile ». Ce dernier sens provient d’une forme suffixée de la racine indo-européenne *eue-, qui signifie « laisser, abandonner, se défaire de quelque chose ».

À la fin du 14e siècle, ce mot est utilisé pour décrire des personnes, évoquant des traits comme « insensé, inactif, fou ». L’acception « prétentieux, fier de choses futiles ou de réalisations insignifiantes » apparaît dans les années 1690. L’expression in vain, signifiant « sans effet », est attestée vers 1300, empruntée au latin in vanum et préserve ce sens ancien. On trouve aussi les dérivés Vainly et vainness. Pour une comparaison, on peut se référer à vainglory.

En moyen anglais, le mot était parfois utilisé dans son sens littéral classique de « vide, vacant ». Par exemple, Wycliffe, dans sa traduction de la Genèse (1382), écrit : Þe erþ was veyn withinne and voyde.