Intorno al 1600, il termine deriva dal latino (animal) insectum, che significa "(animale) con un corpo seghettato o diviso," letteralmente "tagliato in," usato come sostantivo dal participio passato neutro di insectare, che significa "tagliare in, tagliare a pezzi." Questo a sua volta proviene da in-, che significa "in" (dalla radice protoindoeuropea *en "in"), e secare, che significa "tagliare" (dalla radice protoindoeuropea *sek- "tagliare"). La parola latina è una traduzione letterale del greco entomon, che significa "insetto" (vedi entomology). Questo era il termine usato da Aristotele per descrivere questa classe di esseri viventi, in riferimento ai loro corpi "seghettati."
Il termine è apparso per la prima volta in inglese nel 1601 nella traduzione di Plinio fatta da Holland. In zoologia, per riferirsi a una classe di animali, è stato usato a partire dal 1753. Le traduzioni del termine di Aristotele hanno dato origine anche alla parola comune per "insetto" in gallese (trychfil, da trychu "tagliare" + mil "animale"), in serbo-croato (zareznik, da rezati "tagliare"), in russo (nasekomoe, da sekat "tagliare"), e così via.
Tra le forme aggettivali che sono state proposte in inglese (e per lo più scartate per disuso) ci sono insectile (anni 1620), insectic (1767), insective (1834), insectual (1849), insectine (1853), insecty (1859), e insectan (1888).
It is curious that in the eyes of the Anglo-Saxon naturalists, the frog, the toad, the lizard or eft ( efte), and other reptiles, were usually placed under the head of insects ; and this odd classification was preserved to rather a late period. [Thomas Wright, "Anglo-Saxon and Old English Vocabularies," 1884]
È curioso notare che, agli occhi dei naturalisti anglosassoni, la rana, il rospo, il lucertolone o eft (efte), e altri rettili, venivano solitamente classificati tra gli insetti; e questa strana classificazione è stata mantenuta fino a un periodo piuttosto recente. [Thomas Wright, "Anglo-Saxon and Old English Vocabularies," 1884]
