Etimología y Historia de quintessence

A principios del siglo XV, quint-essence, en la filosofía antigua y la alquimia medieval, se refería a "una esencia pura latente en todas las cosas, y la sustancia de la que están compuestos los cuerpos celestes," literalmente "quinta esencia." Proviene del francés antiguo quinte essence (siglo XIV) y del latín medieval quinta essentia, que se forma a partir de quinta, la forma femenina de quintus que significa "quinto" (derivada de la raíz indoeuropea *penkwe- que significa "cinco") + essentia, que significa "ser, esencia." Este último es un sustantivo abstracto creado para traducir el griego ousia ("ser, esencia") a partir de essent-, la raíz del participio presente de esse ("ser"), que proviene de la raíz indoeuropea *es- ("ser").

El término latino es una traducción del griego pempte ousia, que se refería al "éter" que Aristóteles (quizás siguiendo a los pitagóricos) añadió a los cuatro elementos conocidos (agua, tierra, fuego, aire) y que se creía que permeaba todas las cosas. Se describía como naturalmente brillante, incorruptible y dotado de movimiento circular. Su extracción fue uno de los principales objetivos de la alquimia.

El sentido figurado de "esencia más pura" (de una situación, carácter, etc.), es decir, "un extracto de cualquier cosa que contenga en pequeña cantidad sus virtudes o su parte más esencial," surgió en la década de 1560.