Famosa figura de siete estrellas en el cielo del norte, en inglés antiguo Carles wægn, un grupo de estrellas que en la Edad Media se asociaba con Charlemagne, pero que antes se vinculaba con la brillante estrella cercana Arcturus. Arcturus, por etimología popular, se relaciona con el latín Arturus "Arturo," lo que coloca al asterismo de siete estrellas en el centro de la asociación (o confusión) legendaria entre Arturo y Carlomagno. Evidencias del holandés (citadas en Grimm, "Mitología Teutónica") sugieren que originalmente podría haber sido el carro de Woden. Nombres más recientes para este asterismo son the Plough (siglo XV, principalmente británico) y the Dipper (1833, principalmente estadounidense).
Se le llama "el Carro" en un texto mesopotámico de 1700 a.C.E., y se menciona en el Libro de Job de la Biblia. Las siete estrellas brillantes de la moderna constelación de Ursa Mayor han tenido una doble identidad en la historia occidental al menos desde la época de Homero, siendo vistas tanto como un carro como un oso: como en el latín plaustrum "carro de carga, carro de bueyes" y arctos "oso," ambos usados para describir el patrón de siete estrellas, al igual que los equivalentes griegos amaxa (ático hamaxa) y arktos.
La identificación con un carro es fácil de ver, con cuatro estrellas formando el cuerpo y tres como el eje. La identificación con un oso es más complicada, ya que la figura tiene una cola más larga que su cuerpo. Como escribe Allen, "La conformación de las siete estrellas no se asemeja en nada al animal,—de hecho, es todo lo contrario ...." Pero sugiere que la identificación "podría haber surgido de la idea de Aristóteles de que su prototipo era la única criatura que se atrevía a invadir el norte helado." Las siete estrellas nunca estuvieron por debajo del horizonte en la latitud del Mediterráneo en tiempos homéricos y clásicos (no así hoy, debido a la precesión de los equinoccios). También se puede ver arctic para la identificación del oso y el norte en la antigüedad.
Una variedad de fuentes francesas e inglesas de la temprana época colonial nota de manera independiente que muchas tribus nativas norteamericanas en el noreste habían visto durante mucho tiempo el grupo de siete estrellas como un oso perseguido por tres cazadores (o un cazador y sus dos perros).
Entre los pueblos teutónicos, parece que solo se consideraba un carro. Un manual de astronomía anglosajón del siglo X usa el término derivado del griego Aretos, pero menciona que los no versados lo llaman "el Carro de Carlos":
Arheton hatte an tungol on norð dæle, se haefð seofon steorran, & is for ði oþrum naman ge-hatan septemtrio, þone hatað læwede meon carles-wæn. ["Anglo-Saxon Manual of Astronomy"]
Arheton hatte an tungol on norð dæle, se haefð seofon steorran, & is for ði oþrum naman ge-hatan septemtrio, þone hatað læwede meon carles-wæn. ["Manual de Astronomía Anglosajón"]
[Septemtrio, los siete bueyes, fue otro nombre romano.] La figura estelar no se identificó seguramente como un oso en inglés antes de finales del siglo XIV.
Hoy en día, se corrige a los no versados al afirmar que las siete estrellas no son el Gran Oso, sino solo una parte de esa gran constelación. Pero el nombre "Oso" pertenece a las siete estrellas, y desde la época de Homero hasta Tales, "el Oso" significaba precisamente eso, aunque los astrónomos modernos lo dibujaron más grande al dividir el cielo para su conveniencia.
Desde Roma hasta la Inglaterra anglosajona, pasando por Arabia e India, los antiguos textos de astronomía mencionan una supuesta constelación duplicada del oso del norte en el hemisferio sur, nunca visible desde el norte. Esto quizás se basa en los relatos de los marineros sobre la Cruz del Sur.
