Étymologie et Histoire de decimate

Vers 1600, le verbe « décimer » signifiait « sélectionner par tirage au sort et exécuter chaque dixième homme ». Il vient du latin decimatus, le participe passé de decimare, qui signifie « enlever ou détruire un dixième », lui-même dérivé de decem, le mot latin pour « dix » (provenant de la racine indo-européenne *dekm-, qui signifie également « dix »).

Chez les Romains, décimer une ville rebelle ou une armée mutinée consistait à exécuter un homme sur dix, choisi par tirage au sort. Ce terme a été utilisé, parfois de manière un peu lâche et sans respect pour son étymologie, ce qui a pu agacer certains puristes, dès les années 1660 pour désigner « détruire un grand mais indéfini nombre de quelque chose ». John Quincy Adams, dans son « Rapport sur les poids et mesures » publié en 1821, l’emploie pour signifier « transformer (une échelle de nombres) en décimale ». On retrouve des termes apparentés comme Decimated et decimating.