Étymologie et Histoire de clef

également key-note, "note la plus basse d'une gamme musicale, base d'une tonalité, la tonique," 1776, dérivé de key (n.1) dans le sens de "gamme musicale" + note (n.). La note fondamentale est celle sur laquelle se construisent les relations mélodiques et harmoniques de la gamme, et elle donne son nom à la tonalité. Le sens figuré de "idée directrice, principe central" date de 1783 ; keynote speech apparaît en 1887, en anglais américain.

"instrument pour ouvrir les serrures", moyen anglais keie, de l'ancien anglais cæg "pièce métallique qui actionne une serrure, clé" au sens littéral et figuré ("solution, explication, celui ou celle qui ouvre la voie ou explique"), un mot d'origine inconnue, évolution anormale, et sans cognats certains autres que le vieux frison kei.

Peut-être est-il lié au moyen bas allemand keie "lance, lance" sur la notion d'"outil pour fendre", du proto-germanique *ki- "fendre, diviser" (cognats: allemand Keil "coin", gothique us-kijans "émerger", dit des germes de semences, keinan "germer"). Mais Liberman écrit, "Le sens original de *kaig-jo- était vraisemblablement '*épingle avec une extrémité tordue.' Les mots avec la racine *kai- suivie d'une consonne signifiant 'courbé, tordu' sont communs uniquement dans les langues nord-germaniques." Comparez aussi le sanskrit kuncika- "clé", de kunc- "rendre courbé."

La prononciation moderne est une variante nordique prédominante à partir de c. 1700; plus tôt et en moyen anglais, elle était souvent prononcée "kay". Le sens "ce qui maintient ensemble d'autres parties" date des années 1520. Le sens "explication d'une solution" (à un problème donné, code, etc.) date de c. 1600.

Le sens musical était à l'origine "ton, note" (milieu du 15e siècle). En théorie musicale, le sens a évolué au 17e siècle pour "somme des relations mélodiques et harmoniques dans les tons d'une gamme", également "relations mélodiques et harmoniques centrées sur un ton donné". Cela est probablement basé sur une traduction du latin clavis "clé", utilisé par Guido pour "ton le plus bas d'une gamme", ou du français clef (voir clef; voir aussi keynote). Le sens de "mécanisme sur un instrument de musique actionné par les doigts du joueur" date de c. 1500, probablement aussi suggéré par les usages de clavis. L'OED dit que cet usage "semble être confiné à l'anglais". D'abord pour les orgues et pianos, puis par 1765 pour les instruments à vent; transféré à la télégraphie par 1837 et plus tard aux machines à écrire (1876).

Key ring, un anneau pour tenir plusieurs clés, date de 1685 (où il est donné comme traduction du latin annulus clavicularius.)

On trouve aussi *kleu-, klēu-

, une racine proto-indo-européenne qui signifie "crochet, croc," mais aussi "branche tordue ou fourchue" (utilisée comme barre ou verrou dans des structures primitives). 

Elle pourrait constituer tout ou partie de mots comme : anschluss; autoclave; clause; claustrophobia; claves; clavichord; clavicle; clavier; claviger; clechy; clef; cloison; cloisonne; cloister; close (v.); close (adj.); closet; closure; cloture; clove (n.1) "bourgeon floral séché d'un certain arbre tropical, utilisé comme épice;" cloy; conclave; conclude; disclose; enclave; enclose; exclude; foreclose; include; occlude; preclude; recluse; seclude; slot (n.2) "barre ou verrou utilisé pour fermer une porte, une fenêtre, etc." 

Elle pourrait aussi être à l'origine de mots comme : le grec kleis "barre, verrou, clé; clavicule," klobos "cage;" le latin clavis "clé," clavus "clou," claudere "fermer, clore;" le lituanien kliūti "attraper, être pris," kliaudžiu, kliausti "vérifier, entraver," kliūvu, kliūti "s'accrocher, pendre;" l'ancien slavon de l'église ključi "crochet, clé," ključiti "fermer;" l'ancien irlandais clo "clou," le moyen irlandais clithar "haie, clôture;" l'ancien haut allemand sliozan "fermer," l'allemand schließen "fermer," Schlüssel "clé."