Étymologie et Histoire de imp

En vieil anglais, impe, impa désignait une "jeune pousse, un greffon," dérivant de impian qui signifie "greffer." Ce terme proviendrait probablement d'un emprunt précoce au germanique issu du latin vulgaire *imptus, lui-même tiré du latin tardif impotus signifiant "implanté," et remontant au grec emphytos. Ce dernier est un adjectif verbal formé à partir de emphyein qui veut dire "implanter," lui-même composé de em- ("dans") et phyein ("faire pousser, faire grandir"), et qui provient de la racine indo-européenne *bheue- signifiant "être, exister, croître." On peut faire un parallèle avec le suédois ymp et le danois ympe, qui signifient "greffon."

Le sens du mot a évolué, passant des plantes aux êtres humains, d'abord en désignant un "enfant, une descendance" (fin du 14e siècle, aujourd'hui obsolète), lié à l'idée de "nouveauté." La signification actuelle de "petit diable" apparaît dans les années 1580, issue de tournures péjoratives courantes comme imp of Satan. Cette extension vers "enfant espiègle ou impertinent" dans les années 1640 semble réintroduire le mot dans son sens moyenâgeux, mais de manière inconsciente.

Suche appereth as aungelles, but in very dede they be ymps of serpentes. [Wynkyn de Worde, "The Pilgrimage of Perfection," 1526]

Ils apparaissent comme des anges, mais en réalité, ce sont des greffons de serpents. [Wynkyn de Worde, "The Pilgrimage of Perfection," 1526]