Étymologie et Histoire de coelacanth

Ordre des poissons à nageoires lobées, établi en 1850, dérivé du latin moderne Coelacanthus (nom de genre, 1839, Agassiz), lui-même issu du grec koilos signifiant "creux" (provenant de la racine indo-européenne *keue- qui évoque "gonfler," mais aussi "voûte, trou") et akantha qui signifie "épine" (issu de la racine indo-européenne *ak- signifiant "être pointu, se dresser (hors de) quelque chose, percer"). Ce nom a été donné en raison des rayons de nageoire creux qui soutiennent la queue dans les fossiles.

On pensait qu'il avait disparu il y a 66 millions d'années, jusqu'à ce qu'un spécimen vivant soit pêché au large de la côte est de l'Afrique du Sud le 22 décembre 1938. C'est la conservatrice de musée Marjorie Courtney-Latimer qui a remarqué ce poisson, rédigeant une description à l'intention de l'ichtyologue sud-africain J.L.B. Smith.

I stared and stared, at first in puzzlement. I did not know any fish of our own, or indeed of any seas like that; it looked more like a lizard. And then a bomb seemed to burst in my brain, and beyond that sketch and the paper of the letter, I was looking at a series of fishy creatures that flashed up as on a screen, fishes no longer here, fishes that had lived in dim past ages gone, and of which only fragmentary remains in rock are known. [J.L.B. Smith, "Old Fourlegs: The Story of the Coelacanth," 1956]

J'ai fixé ce poisson, d'abord avec perplexité. Je ne connaissais aucun poisson de nos mers, ni même de celles d'ailleurs, qui lui ressemble ; il ressemblait davantage à un lézard. Puis, comme une explosion dans mon esprit, au-delà de ce croquis et du papier de la lettre, j'ai commencé à voir défiler une série de créatures marines, comme projetées sur un écran, des poissons disparus, des poissons ayant vécu dans des âges lointains révolus, dont il ne reste que des traces fragmentaires dans la roche. [J.L.B. Smith, "Old Fourlegs: The Story of the Coelacanth," 1956]