Étymologie et Histoire de company

Vers le milieu du XIIe siècle, le terme désignait un « grand groupe de personnes ». Il provient de l'ancien français compagnie, qui signifiait « société, amitié, intimité ; corps de soldats » (XIIe siècle). Ce mot lui-même dérive du latin tardif companio, littéralement « camarade de pain, compagnon de table », formé de com (« avec, ensemble », voir com-) et panis (« pain »), issu de la racine indo-européenne *pa- (« nourrir »). L’abréviation co. apparaît dans les années 1670. 

Au XIIIe siècle, le mot a évolué pour signifier « compagnonnage, association intime entre personnes ». Vers 1300, il a pris le sens plus général de « personne ou personnes associées à une autre de quelque manière que ce soit ». En moyen anglais, il pouvait également désigner une « union sexuelle, des rapports » (vers 1300).

À partir de la fin du XIVe siècle, il a été utilisé pour désigner « un groupe de personnes unies pour accomplir une tâche ensemble ». Ce sens a pris une connotation commerciale au cours des années 1550, notamment en référence aux guildes de marchands. L’usage militaire du terme, signifiant « subdivision d’un régiment d’infanterie » (au XIXe siècle, généralement de 60 à 100 hommes, commandés par un capitaine), remonte à environ 1400. 

Vers 1600, il a pris le sens de « personne ou personnes avec qui l’on choisit de s’associer ». L’expression keep company (« fréquenter, être en relation ») est attestée dans les années 1560 (bear company dans le même sens date d’environ 1300). L’expression two's company (« deux personnes, c’est parfait » pour une conversation, etc.) apparaît en 1849. La suite varie : but three is none (ou not), 1849 ; three's trumpery (1864) ; three's a crowd (1856).