Étymologie et Histoire de kenning

« expression périphrastique dans la poésie germanique ancienne » (comme swan-road pour « mer », sky-candle pour « soleil »), 1871, un mot savant moderne issu de l’ancien norrois kenning dans un sens particulier de « périphrase poétique ou nom descriptif » (il désignait aussi « enseignement, doctrine ; prédication ; marque de reconnaissance »), dérivé de kenna signifiant « connaître, reconnaître, sentir ou percevoir ; appeler, nommer (dans une métaphore poétique formelle) », provenant de la racine indo-européenne *gno- qui signifie « savoir ».

In the whole poem of Beowulf there are scarcely half a dozen of them [similes], and these of the simplest character, such as comparing a ship to a bird. Indeed, such a simple comparison as this is almost equivalent to the more usual "kenning" (as it is called in Icelandic), such as "brimfugol," where, instead of comparing the ship to a bird, the poet simply calls it a sea-bird, preferring the direct assertion to the indirect comparison. [Henry Sweet, "Sketches of the History of Anglo-Saxon Poetry," London, 1871]

Dans l'ensemble du poème de Beowulf, il n'y a guère plus d'une demi-douzaine de ces comparaisons [similitudes], et celles-ci sont des plus simples, comme comparer un navire à un oiseau. En effet, une comparaison aussi simple est presque équivalente au « kenning » plus habituel (comme on l'appelle en islandais), tel que « brimfugol », où, au lieu de comparer le navire à un oiseau, le poète l'appelle simplement un oiseau de mer, préférant l'affirmation directe à la comparaison indirecte. [Henry Sweet, « Sketches of the History of Anglo-Saxon Poetry », Londres, 1871]

Le vieil anglais cenning est attesté dans le sens de « procréation ; déclaration devant un tribunal » (voir aussi kenning (n.2)).

Au début du 14e siècle, le mot désigne un "signe, un symbole" ainsi qu'un "enseignement, une instruction." Vers 1400, il prend le sens de "champ de vision," et aussi celui de "cognition mentale." À la fin du 15e siècle, il évolue pour signifier "vue, regard." Ces significations verbales proviennent du verbe ken.