Etimologia e Storia di quintessence

All'inizio del XV secolo, quint-essence si riferiva, nella filosofia antica e nell'alchimia medievale, a "un'essenza pura latente in tutte le cose, e la sostanza di cui sono composti i corpi celesti," letteralmente "quinta essenza." Questo termine deriva dal francese antico quinte essence (XIV secolo) e dal latino medievale quinta essentia, a sua volta dal latino quinta, femminile di quintus, che significa "quinta" (dalla radice proto-indoeuropea *penkwe- che significa "cinque") + essentia che significa "essere, essenza." Quest'ultima è un sostantivo astratto creato per tradurre il greco ousia ("essere, essenza") ed è formata da essent-, la radice del participio presente di esse ("essere," dalla radice proto-indoeuropea *es-).

Il termine latino è una traduzione dal greco pempte ousia, che indicava l'"etere" aggiunto da Aristotele (forse seguendo i Pitagorici) ai quattro elementi noti (acqua, terra, fuoco, aria) e si credeva pervadesse tutte le cose. Si pensava fosse naturalmente luminoso, incorrottibile e dotato di movimento circolare. La sua estrazione era uno dei principali obiettivi dell'alchimia.

Il significato trasferito o figurato di "essenza più pura" (di una situazione, di un carattere, ecc.), ovvero "un estratto da qualsiasi cosa che contenga in piccola quantità le sue virtù o la sua parte più essenziale," è attestato a partire dagli anni '50 del XVI secolo.