Herkunft und Geschichte von decimate

Um 1600 herum bedeutete es „auslosen und jeden zehnten Mann hinrichten“, abgeleitet vom lateinischen decimatus, dem Partizip Perfekt von decimare, was so viel wie „das Entfernen oder Zerstören eines Zehntels“ heißt. Dies wiederum stammt von decem, was „zehn“ bedeutet (aus der urindoeuropäischen Wurzel *dekm- für „zehn“).

Die Strafe, einen von zehn, der durch Los bestimmt wurde, aus einer aufständischen Stadt oder einer meuternden Armee zu töten, war eine Methode, die die Römer manchmal anwendeten. Seit den 1660er Jahren wird das Wort (locker und ohne etymologische Genauigkeit, was bei Sprachpuristen oft auf Irritation stößt) auch verwendet, um „eine große, aber unbestimmte Anzahl von etwas zu zerstören“ zu beschreiben. John Quincy Adams verwendet es in seinem „Report on Weights and Measures“ von 1821 im Sinne von „eine Zahlenreihe in Dezimalform zu bringen“. Verwandte Begriffe sind Decimated und decimating.