Étymologie et Histoire de centripetal

À la fin du XIVe siècle, le mot désigne le « point central d'un cercle » ou « le point autour duquel quelque chose tourne ». Il provient du vieux français centre (XIVe siècle), lui-même issu du latin centrum, qui signifie « centre ». À l'origine, ce terme désignait le point fixe des deux branches d'un compas de dessin, d'où l'idée de « centre d'un cercle ». On le retrouve également dans le grec ancien kentron, qui signifie « pointe acérée, aiguillon, dard d'une guêpe ». Ce mot grec vient de kentein, qui signifie « piquer » ou « coudre », et remonte à la racine indo-européenne *kent-, qui évoque l'idée de « piquer » (on la retrouve aussi en breton avec kentr pour « éperon », en gallois avec cethr pour « clou », et en vieux haut allemand avec hantag pour « aigu, pointu »).

La graphie avec -re a été popularisée en Grande-Bretagne grâce au dictionnaire de Johnson (qui s'inspirait de celui de Bailey), même si la forme -er est plus ancienne et a été utilisée par des auteurs comme Shakespeare, Milton et Pope. Le sens de « milieu de quelque chose » apparaît dans les années 1590. Au sens figuré, il désigne à partir des années 1680 un « point de concentration » (de pouvoir, par exemple). Dans le domaine politique, le terme est utilisé pour la première fois en 1837 pour désigner en France les « représentants de vues modérées », situés entre la gauche et la droite. On note l'expression Center of gravity dès les années 1650, et Center of attention apparaît en 1868.

On trouve aussi petə-, une racine proto-indo-européenne qui signifie "se précipiter, voler." 

Elle pourrait constituer tout ou partie de mots comme : accipiter, appetence, appetite, apterous, apteryx, archaeopteryx, asymptote, centripetal, Coleoptera, compete, competent, eurypterid, feather, helicopter, hippopotamus, Hymenoptera, impetigo, impetuous, impetus, iopterous, Lepidoptera, ornithopter, panache, panne, pen (n.1) "instrument d'écriture," pennon, peripeteia, perpetual, perpetuity, petition, petulance, petulant, pin, pinion, pinnacle, pinnate, pinniped, potamo-, potamology, propitiation, propitious, ptero-, pterodactyl, ptomaine, ptosis, repeat, symptom.

Elle pourrait aussi être à l'origine de mots comme : le sanskrit pattram "aile, plume, feuille," patara- "volant, fugace;" le hittite pittar "aile;" le grec piptein "tomber," potamos "rivière, eau courante," pteron, pteryx "plume, aile," ptilon "plumes douces, duvet, panache;" le latin petere "attaquer, assaillir ; chercher, aspirer à ; demander, supplier ; exiger, requérir," penna "plume, aile;" l'ancien norrois fjöðr, l'ancien anglais feðer "plume;" l'ancien slave de l'Église pero "plume;" l'ancien gallois eterin "oiseau."