Ende des 14. Jahrhunderts bedeutete das Wort „das Schicksal oder die Bestimmung eines Menschen; den vorbestimmten Lebensweg“. Es wurde auch verwendet, um den „führenden Geist“ einer Person zu beschreiben. Der Ursprung liegt im Altfranzösischen fate und direkt im Lateinischen fata, das auch im Spanischen hado, Portugiesischen fado und Italienischen fato vorkommt. Es handelt sich um den Neutrum-Plural von fatum, was so viel wie „prophetische Aussage über das, was sein muss; Orakel; Vorhersage“ bedeutet. Im Lateinischen hatte das Wort oft die Bedeutung von „das, was bestimmt ist; Schicksal; Fügung“ – wörtlich „das, was von den Göttern gesprochen wurde“. Es stammt vom Neutrum-Partizip Perfekt von fari ab, was „sprechen“ bedeutet, und geht auf die indogermanische Wurzel *bha- (2) zurück, die „sprechen, erzählen, sagen“ bedeutet. Im Lateinischen wurde es häufig negativ verwendet und stand für „Unglück; Schicksalsschlag; Verderben; Plage oder Pest“.
Ab dem frühen 15. Jahrhundert bezeichnete es die „Macht, die Schicksale lenkt; die Kraft, die Ereignisse vorbestimmt; übernatürliche Vorbestimmung“. Auch die Personifizierung des Schicksals wurde so beschrieben. Die Bedeutung „das, was sein muss“, entwickelte sich in den 1660er Jahren, während die Vorstellung eines „endgültigen Ereignisses“ erst 1768 aufkam. Im Lateinischen wandelte sich die Bedeutung von „Götterspruch“ (griechisch theosphaton) zu „Los oder Anteil“ (griechisch moira, die in der Ilias als Göttin dargestellt wird).
Die Vorstellung von „einer der drei Schicksalsgöttinnen (Clotho, Lachesis und Atropos), die den Lebensweg eines Menschen bestimmten“ (oder, wie Blount es ausdrückt, „die drei Damen des Schicksals“) fand sich im Englischen bereits in den 1580er Jahren. Ihr griechischer Name war Moirai (siehe oben) und leitet sich von einem Verb ab, das „seinen Anteil empfangen“ bedeutet. Das lateinische Parca bezeichnete „eine der drei Schicksalsgöttinnen“ (aus dem Französischen parque „eine Schicksalsgöttin“; Spanisch parca „der Tod personifiziert; der Sensenmann“) könnte von parcere stammen, was „sparsam handeln; sich zurückhalten; Mitleid haben; absehen von Verletzung oder Bestrafung“ bedeutet (in diesem Fall wahrscheinlich ein Euphemismus). Alternativ könnte es auch von plectere kommen, was „weben; flechten“ bedeutet. Das einheimische Wort im Englischen war wyrd (siehe weird).
J'y suivais un serpent qui venait de me mordre
Quel repli de désirs, sa traîne!...Quel désordre
De trésors s'arrachant à mon avidité,
Et quelle sombre soif de la limpidité!
[Paul Valéry, from La Jeune Parque]
Ich folgte einer Schlange, die mich gerade gebissen hatte
Welches Geflecht von Wünschen, ihr Schweif!...Welches Chaos
Von Schätzen, die sich meiner Gier entreißen,
Und welche düstere Sehnsucht nach Klarheit!
[Paul Valéry, aus La Jeune Parque]
