Étymologie et Histoire de quintessence

Au début du XVe siècle, le terme quint-essence désignait, dans la philosophie ancienne et l'alchimie médiévale, « une essence pure latente dans toutes les choses, et la substance dont sont composés les corps célestes », littéralement « cinquième essence ». Il provient du vieux français quinte essence (XIVe siècle) et du latin médiéval quinta essentia, lui-même issu du latin quinta, féminin de quintus, signifiant « cinquième » (provenant de la racine indo-européenne *penkwe-, qui signifie « cinq ») + essentia, qui signifie « être, essence ». Ce dernier est un nom abstrait formé pour traduire le grec ousia, également signifiant « être, essence », à partir de essent-, la forme du participe présent de esse, qui signifie « être » (provenant de la racine indo-européenne *es-, « être »).

Le terme latin est une traduction empruntée du grec pempte ousia, l « éther » que Platon a ajouté (peut-être en s'inspirant des Pythagoriciens) aux quatre éléments connus (eau, terre, feu, air) et censé imprégner toutes les choses. Il était naturellement lumineux, incorruptible et doté d'un mouvement circulaire. Son extraction était l'un des principaux objectifs de l'alchimie.

Le sens figuré de « pure essence » (d'une situation, d'un caractère, etc.), désignant « un extrait de quelque chose contenant en petite quantité ses vertus ou sa partie la plus essentielle », est attesté dans les années 1560.