古英語のnorð-（複合語で）「北の、北に位置する」（形容詞）；norð（副詞）「北に向かって、北へ、北にて」；原始ゲルマン語の*nurtha-（古ノルド語のnorðr、古ザクソン語のnorth、古フリジア語のnorth、中部オランダ語のnort、オランダ語のnoord、ドイツ語のnordの源）で、おそらく印欧語族の言葉ですが、その起源は不確かです。
最終的には印欧語の*ner-（1）「左」、また「下」（サンスクリット語のnarakah「地獄」、ギリシャ語のneretos「より深く、より下」、enerthen「下から」、オスカー語・ウンブリア語のnertrak「左」の源）から来ている可能性があり、これは日の出を向いたときに北が左にあるためです。同様の概念は古アイルランド語のtuath「左；北」、アラビア語のshamal「左手；北」にも見られます。Benjaminと比較してください。あるいは、太陽が北にあるときに「最も低い」位置にあるという概念かもしれません。
ロマン諸語で「北」を表す通常の言葉は最終的に英語から来ています：古フランス語のnorth（現代フランス語のnord）、古英語のnorðから借用された；イタリア語のnord、スペイン語のnorteはフランス語から借用された。
名詞として「北の基本的な方角または方向」として12世紀後期に形容詞から派生しました。1200年頃から「ブリテンの北部、ハンバー川を越えた地域」として使われました。一般的には「他の地域の北に位置する地域」を指します。アメリカの歴史では「メリーランド州とオハイオ川の北にある州と領域」（1796年頃）。
地理的なNorth Poleは15世紀中頃から証明されています（以前はArctic pole、14世紀後期；天文学で「天体Sphereの固定された天頂」を指すnorth poleは14世紀後期から）。North American（名詞）は1766年にフランクリンによって使われ、形容詞としては1770年からです。
Ask where's the North? At York 'tis on the Tweed;
In Scotland at the Orcades; and there
At Greenland, Zembla, or the Lord knows where.
[Pope, "Essay on Man"]
北はどこか尋ねてみてください。ヨークではそれはトゥイード川の上にあります；
スコットランドではオーカニー諸島に、そしてそこでは
グリーンランド、ゼンブラ、または神のみぞ知る場所にあります。
[ポープ、「人間についてのエッセイ」]
