13世紀初頭に登場した waggen(自動詞)は、「揺れる」「迷う」「不安定である」といった意味で、スカンジナビア語に由来する可能性があります(古ノルド語の vagga「揺りかご」、デンマーク語の vugge「揺りかごを揺らす」、古スウェーデン語の wagga「揺れる、揺りかごを揺らす」と比較)。また、古英語の wagian「前後に動く」からも影響を受けており、これらはすべて原始ゲルマン語の *wag-(古高ドイツ語の weggen、ゴート語の wagjan「揺れる」も同源)から派生しています。この語源はさらに印欧語族の語根 *wegh-「行く、動く、車両で運ぶ」に遡ると考えられています。
14世紀後半からは「前後または上下に動く」という意味で使われるようになりました。1300年頃からは他動詞として「前後または上下に交互に動かす」という意味を持ち、特に15世紀中頃には犬とその尾に関連して使われるようになりました。例えば、「犬(ハウンド)が主人を見つけると、彼を喜ばせようとして尾を振るだろう」といった具合です。[エドワード、ヨーク公、『狩猟の達人』、1456年]。関連語として Wagged(過去形)、wagging(現在分詞)があり、Wag-at-the-wall(1825年)は、振り子と重りが外から見える掛け時計の古い呼び名でした。