Herkunft und Geschichte von octopus

1758 wurde der Gattungsname für eine Art von achtarmigen Kopffüßern geprägt, abgeleitet von der lateinisierten Form des griechischen oktōpous, was wörtlich „Achtfüßler“ bedeutet. Dies setzt sich zusammen aus oktō für „acht“ (siehe eight) und pous für „Fuß“, das seinen Ursprung in der indogermanischen Wurzel *ped- für „Fuß“ hat.

Das gebräuchlichere griechische Wort scheint polypous (auch pōlyps) gewesen zu sein, abgeleitet von polys für „viele“ und pous. Thompson merkt jedoch in seinem „Glossary of Greek Fishes“ (1947) an, dass dieses Wort möglicherweise volksetymologisch geprägt und nicht hellenischen Ursprungs ist.

Die moderne englische Schreibweise des klassisch korrekten griechischen Plurals (hätte das Wort im antiken Athen so verwendet werden sollen) wäre octopodes. Der gängige Plural octopi (1817) interpretiert das -us in diesem Wort als lateinische Substantivendung, die im Plural -i annimmt. Wie viele moderne wissenschaftliche Tiernamen wurde es im Neu-Latein aus griechischen Elementen geprägt, sodass man ihm erlauben könnte, sich an die lateinische Grammatik für die Pluralbildung zu halten. Doch wahrscheinlich ist es am besten, bei gebräuchlichen Wörtern der Grammatik der lebendigen Sprache zu folgen, die sie verwendet, und octopuses klingt im einfachen Englisch am passendsten (es sei denn, man möchte auch diplodoci für die Dinosaurier akzeptieren).

Seit mindestens 1882 wird der Begriff auch bildlich für Mächte mit weitreichendem Einfluss verwendet, die meist als schädlich und zerstörerisch angesehen werden. Für die Alten galt der Oktopus als listig und gefährlich, sparsam (er lagert Nahrung in seinem Nest) und wurde als sprichwörtlich für clevere und anpassungsfähige Menschen angesehen, basierend auf dem Instinkt des Tieres, seine Farbe zu ändern, wenn es erschreckt wird oder sich tarnen möchte.

Man glaubte auch, dass er amphibisch sei und in Küstennähe Bäume erklimmen könne, um Trauben und Oliven zu stehlen (die riesigen Exemplare sollen ganze Lagerhäuser geplündert haben). Thompson schreibt, dass „die Eier bemerkenswert wie reife Oliven aussehen; daher die Geschichte.“