Herkunft und Geschichte von pessimism

1794 bezeichnete der Begriff „Pessimismus“ den „schlechtesten denkbaren Zustand, den Punkt größter Verschlechterung“ – eine Bedeutung, die heute kaum noch gebräuchlich ist. Er wurde von Coleridge aus dem Französischen pessimisme entlehnt, das sich, ähnlich wie das französische optimisme, aus dem Lateinischen pessimus für „schlechtester“ ableitet. Möglicherweise stammt es ursprünglich von der Bedeutung „am tiefsten“ und geht auf die indoeuropäische Wurzel *ped-samo- zurück, die eine Superlativform von *ped- bildet und „gehen, stolpern, beeinträchtigen“ bedeutet. Diese wiederum leitet sich von der Wurzel *ped- für „Fuß“ ab. Ein Vergleich mit dem Lateinischen pessum zeigt die Bedeutung „nach unten, zu Boden“.

Im Englischen wurde der Begriff erstmals 1835 als Bezeichnung für die metaphysischen Lehren von Schopenhauer, Hartmann und anderen verwendet, die besagen, dass dies die schlechteste aller möglichen Welten sei oder dass alles zum Schlechten tendiere. Er stammt aus dem Deutschen pessimismus (Schopenhauer, 1819). Bereits 1815 fand sich die Definition als „Neigung, die Übel des Lebens im Denken zu übertreiben oder nur die dunkle Seite zu sehen“. Der Versuch, daraus ein Verb wie pessimize (1862) zu bilden, schlug jedoch fehl.