Das Freiluftspiel, bei dem ein Ball getreten wird, entstand um 1400. Der Name bezieht sich auf den aufgeblasenen Ball, der in diesem Spiel verwendet wird, und tauchte im mittleren 14. Jahrhundert auf („Þe heued fro þe body went, Als it were a foteballe,“ Manuskript von Octavian I, ca. 1350). Er setzt sich zusammen aus foot (n.) und ball (n.1). Ein schottisches Gesetz von 1424 verbot das Spiel. Shakespeare verwendete den Ausdruck „you base foot-ball player“ [Lear I.iv] als Beleidigung. Balltreibspiele reichen bis zu den römischen Legionen zurück, aber in England entwickelte sich das Spiel um 1630 zu einer nationalen Besessenheit. Im übertragenen Sinne bezeichnete man ab den 1530er Jahren „etwas, das gedankenlos herumgetreten wird, etwas, das stark beansprucht wird und vielen Widrigkeiten ausgesetzt ist.“
Die ersten einheitlichen Spielregeln wurden 1848 in Cambridge festgelegt; 1863 spaltete sich der Fußballverband soccer (q.v.) ab. Der US-amerikanische Stil, der von einigen in England als „stop-start rugby with padding“ bezeichnet wird, entwickelte sich im 19. Jahrhundert allmählich. Das erste echte College-Spiel gilt als das am 6. November 1869 zwischen Princeton und Rutgers in Rutgers, wobei die Regeln dort eher dem Fußball ähnelten. Ein Rückspiel in Princeton am 13. November, bei dem die Regeln des Heimteams galten, war dann das wahre US-Football. Beide Spiele wurden in Princeton als foot-ball beschrieben.
Then twenty-five of the best players in college were sent up to Brunswick to combat with the Rutgers boys. Their peculiar way of playing this game proved to Princeton an insurmountable difficulty; .... Two weeks later Rutgers sent down the same twenty-five, and on the Princeton grounds, November 13th, Nassau played her game; the result was joyous, and entirely obliterated the stigma of the previous defeat. ["Typical Forms of '71" by the Princeton University Class of '72, 1869]
Dann wurden fünfundzwanzig der besten College-Spieler nach Brunswick geschickt, um gegen die Rutgers-Jungs anzutreten. Ihre eigenartige Spielweise stellte sich für Princeton als unüberwindbares Hindernis heraus; .... Zwei Wochen später schickte Rutgers dieselben fünfundzwanzig zurück, und auf dem Princeton-Gelände spielte Nassau am 13. November her Spiel; das Ergebnis war erfreulich und tilgte vollständig das Stigma der vorherigen Niederlage. [„Typical Forms of '71“ von der Princeton University Class of '72, 1869]
