Das alte englische Wort bisceop bedeutet „Bischof, Hohepriester (jüdisch oder heidnisch)“ und stammt aus dem Spätlateinischen episcopus. Dieses wiederum hat seine Wurzeln im Griechischen episkopos, was so viel wie „Wächter, (geistlicher) Aufseher“ bedeutet. Ursprünglich war es ein Titel für verschiedene Regierungsbeamte, der später in der Kirche übernommen wurde. Das Wort setzt sich zusammen aus epi-, was „über“ bedeutet (siehe epi-), und skopos, was „derjenige, der wacht, der aufpasst; ein Beschützer, Wächter“ heißt (abgeleitet von der indogermanischen Wurzel *spek-, die „beobachten“ bedeutet). In der Kirche erhielt es eine spezifische Bedeutung, wurde aber auch im Neuen Testament als beschreibender Titel für Älteste verwendet und findet sich in einigen nicht-hierarchischen christlichen Gemeinschaften bis heute.
A curious example of word-change, as effected by the genius of different tongues, is furnished by the English bishop and the French évêque. Both are from the same root, furnishing, perhaps the only example of two words from a common stem so modifying themselves in historical times as not to have a letter in common. (Of course many words from a far off Aryan stem are in the same condition.) The English strikes off the initial and terminal syllables, leaving only piscop, which the Saxon preference for the softer labial and hissing sounds modified into bishop. Évêque (formerly evesque) merely softens the p into v and drops the last syllable. [William S. Walsh, "Handy-Book of Literary Curiosities," Philadelphia, J.B. Lippincott, 1892]
Ein interessantes Beispiel für den Wandel von Wörtern, wie er durch die Eigenheiten verschiedener Sprachen geschieht, bieten die englischen bishop und das französische évêque. Beide stammen von derselben Wurzel ab und zeigen vielleicht das einzige Beispiel dafür, dass sich zwei Wörter aus einem gemeinsamen Stamm in der Geschichte so verändert haben, dass sie keinen Buchstaben mehr gemeinsam haben. (Natürlich gibt es viele Wörter, die aus einer weit entfernten indogermanischen Wurzel stammen und sich ähnlich entwickelt haben.) Im Englischen wurden die Anfangs- und Endsilben weggelassen, sodass nur noch piscop übrig blieb, das durch die Vorliebe der Sachsen für weichere labiale und zischende Laute zu bishop wurde. Im Französischen wurde évêque (früher evesque) einfach das p zu v und die letzte Silbe fiel weg. [William S. Walsh, „Handy-Book of Literary Curiosities“, Philadelphia, J.B. Lippincott, 1892]
Im Spätlateinischen episcopus wurde im Spanischen zu obispo, im Italienischen zu vescovo, im Walisischen zu esgob. Die germanischen Formen umfassen das Altsächsische biscop und das Althochdeutsche biscof. Weiter entfernt entwickelte es sich im Litauischen zu vyskupas, im Albanischen zu upeshk und im Finnischen zu piispa. Ein früher beliebter Wortwitz war bite-sheep (in den 1550er Jahren; auf Deutsch funktioniert es besser als biss-schaf). Die Schachfigur (früher archer, davor alfin) wurde ab den 1560er Jahren so genannt. Als alkoholischer Punsch tauchte es erstmals 1746 auf.
