Hacia finales del siglo XIV, la palabra se usaba para referirse a una "relación de incidentes" (ya fueran verdaderos o falsos). Provenía del francés antiguo estoire o estorie, que significaba "historia, crónica, relato" (usos documentados desde el siglo XII; en francés moderno se dice histoire). Esta, a su vez, derivaba del latín historia, que se traducía como "narrativa de eventos pasados, relato o cuento". Su origen se encuentra en el griego historia, que aludía a "un aprendizaje o conocimiento obtenido a través de la indagación; un relato de las averiguaciones realizadas; conocimiento, relato, crónica o narrativa". Esta palabra griega provenía de historein, que significaba "ser testigo o experto, dar testimonio, relatar, descubrir, buscar o indagar", y de histōr, que se traducía como "conocedor, experto o testigo". Ambas raíces se remontan al protoindoeuropeo *wid-tor-, derivado de *weid-, que significaba "ver", y de ahí se vinculó con "conocer".
Por lo tanto, etimológicamente, estaba relacionada con el griego idein ("ver"), eidenai ("conocer"), y también con idea y vision. Beekes comenta sobre histōr que "la palabra en sí, pero especialmente las derivaciones que surgieron en el iónico, se difundieron por el mundo helénico y helenístico junto con la ciencia y filosofía iónicas".
En inglés medio, no se diferenciaba de story (sustantivo 1). La acepción de "relato narrativo de eventos pasados" probablemente se atestigua por primera vez a finales del siglo XV. El significado moderno de "eventos registrados del pasado" aparece también a finales del siglo XV, al igual que el uso del término para referirse a una rama del conocimiento. La connotación de "una obra de teatro o drama histórico" data de la década de 1590.
La acepción de "relato sistemático (sin referencia temporal) de un conjunto de fenómenos naturales" (década de 1560) ha caído en desuso, salvo en natural history (curiosamente, hasta la década de 1880, muchas historias de condados publicadas en Estados Unidos incluían capítulos de historia natural, con listas de aves y peces, así como ilustraciones de babosas y mejillones de agua dulce locales). La expresión que alude a "una carrera llena de eventos, un pasado digno de mención" (a woman with a history) se documenta desde 1852. La frase make history en el sentido de "estar notablemente involucrado en eventos públicos" se registra desde 1862.
History is the interpretation of the significance that the past has for us. [Johan Huizinga, "The Task of the Cultural Historian"]
La historia es la interpretación del significado que el pasado tiene para nosotros. [Johan Huizinga, "La tarea del historiador cultural"]
History is more or less bunk [Henry Ford, Chicago Tribune, May 25, 1916]
La historia es más o menos una tontería. [Henry Ford, Chicago Tribune, 25 de mayo de 1916]
One difference between history and imaginative literature ... is that history neither anticipates nor satisfies our curiosity, whereas literature does. [Guy Davenport, "Wheel Ruts," 1996]
Una de las diferencias entre la historia y la literatura imaginativa ... es que la historia no anticipa ni satisface nuestra curiosidad, mientras que la literatura sí lo hace. [Guy Davenport, "Wheel Ruts," 1996]
