Herkunft und Geschichte von dismal

Um 1400 wurde das Wort im Sinne von „unglücklich, unheilvoll“ verwendet, wie in dismal day. Zuvor gab es es auch als Substantiv, etwa in in the dismal (ca. 1300), was so viel wie „in Zeiten des Unglücks oder der Katastrophen, unter ungünstigen Umständen, zu einer unglücklichen Zeit“ bedeutete. Es stammt aus dem Anglo-Französischen dismal (Mitte des 13. Jahrhunderts) und offenbar aus dem Altfranzösischen (li) dis mals, was „(die) schlechten Tage“ hieß. Dies wiederum geht auf das Mittellateinische dies mali zurück, was „böse oder unglückliche Tage“ bedeutete (auch dies Ægyptiaci genannt). Im Lateinischen steht dies für „Tage“ (abgeleitet von der indogermanischen Wurzel *dyeu-, die „scheinen“ bedeutet) und mali ist der Plural von malus, was „schlecht“ heißt (aus der indogermanischen Wurzel *mel- (3) für „falsch, schlecht, falsch“).

Im Mittelalter wurden in Kalendern zwei Tage jedes Monats als unglücklich markiert (1. und 25. Januar; 4. und 26. Februar; 1. und 28. März; 10. und 20. April; 3. und 25. Mai; 10. und 16. Juni; 13. und 22. Juli; 1. und 30. August; 3. und 21. September; 3. und 22. Oktober; 5. und 28. November; 7. und 22. Dezember). Diese Einteilung basierte vermutlich auf den alten Berechnungen ägyptischer Astrologen.

In den 1580er Jahren erweiterte sich die Bedeutung des englischen Begriffs zu „düster, trostlos, ungemütlich“ und wurde verwendet, um physische Umgebungen, Geräusche oder alles andere zu beschreiben, was die Stimmung drückte. In Nordamerika bezeichnete man entlang der Küste und in den Buchten von North Carolina sumpfige Gebiete und abgestorbene Bäume so (1763). Der Ausdruck dismal science (1849) war Carlyles Bezeichnung für die „politische Ökonomie“. Verwandt ist Dismally.