ボールを蹴る屋外ゲームで、1400年頃から存在していました。このゲームで使われる膨らませたボールを指して「フットボール」と呼ぶようになったのは、14世紀中頃のことです（例：「頭が体から離れた、まるでフットボールのように」と『オクタビアン I』の写本、1350年頃）。これは foot（名詞）と ball（名詞1）を組み合わせたものです。1424年にはスコットランドで禁止される法律が制定されました。シェイクスピアの作品の中には「お前は卑しいフットボール選手だ」という侮辱も見られます（『リア王』第1幕第4場）。ボールを蹴るゲーム自体はローマ軍団の時代から存在していましたが、このスポーツがイギリスで国民的な熱狂を巻き起こしたのは1630年頃からと考えられています。「無駄に蹴り回されるもの、厳しい使われ方や多くの変遷を経るもの」という比喩的な意味での使用は1530年代から見られます。
ゲームのルールが初めて体系化されたのは1848年、ケンブリッジ大学でのことです。その後、1863年にサッカー（soccer）が分離しました。アメリカスタイルのフットボール（イギリスでは「パッド付きのストップ・スタート・ラグビー」と呼ばれることもあります）は19世紀に徐々に発展しました。初めての本格的な大学対抗戦は1869年11月6日にプリンストン大学とラトガース大学の間で行われたとされており、場所はラトガース大学でしたが、その時のルールはサッカーに近いものでした。11月13日にプリンストン大学で行われた再戦では、地元のルールが適用され、これが真のアメリカン・フットボールと見なされています。両試合ともプリンストンでは foot-ball と呼ばれていました。
Then twenty-five of the best players in college were sent up to Brunswick to combat with the Rutgers boys. Their peculiar way of playing this game proved to Princeton an insurmountable difficulty; .... Two weeks later Rutgers sent down the same twenty-five, and on the Princeton grounds, November 13th, Nassau played her game; the result was joyous, and entirely obliterated the stigma of the previous defeat. ["Typical Forms of '71" by the Princeton University Class of '72, 1869]
その後、大学のトップ選手25人がラトガースの選手たちと戦うためにブランズウィックに送られました。彼らの独特なプレースタイルはプリンストンにとって克服すべき大きな壁となりました。.... 2週間後、ラトガースは同じ25人を再び送り込み、11月13日にプリンストンのグラウンドでナッソーが her ゲームを展開しました。その結果は喜ばしいもので、前回の敗北の汚名を完全に晴らすものでした。 [「Typical Forms of '71」プリンストン大学72年卒業生による1869年の記録]
