In den 1640er Jahren bezeichnete der Begriff „Demagoge“ einen skrupellosen, populären Redner oder Anführer – jemanden, der politische Macht erlangen wollte, indem er die Vorurteile, Wünsche, Unwissenheit und Leidenschaften der Menschen oder eines Teils von ihnen ausnutzte. Der Ursprung des Wortes liegt im Griechischen: dēmagōgos, was so viel wie „Volksführer“ oder auch „Anführer der Menge“ bedeutet. Es setzt sich zusammen aus dēmos, was „Volk“ oder „einfaches Volk“ heißt (ursprünglich „Bezirk“, abgeleitet von der indogermanischen Wurzel *da-mo-, die „Teilung“ bedeutet, und der Grundform *da-, die „teilen“ heißt) und agōgos, was „Führer“ bedeutet, abgeleitet von agein, also „führen“ (aus der indogermanischen Wurzel *ag-, die „treiben, herausziehen oder bewegen“ bedeutet).
Historisch wurde der Begriff ab den 1650er Jahren verwendet, um einen „Anführer der Massen in einer antiken Stadt oder einem Staat“ zu beschreiben – jemanden, der das Volk durch Redekunst oder Überzeugungskraft beeinflusste. Schon damals hatte das Wort oft eine abwertende Konnotation, wie zum Beispiel in Athen im 5. Jahrhundert v. Chr. Möglicherweise wurde die Form durch das französische démagogue (Mitte des 14. Jahrhunderts) beeinflusst.
Indeed, since the term demagogos explicitly denotes someone who leads or shepherds the demos, the eventual use of this word as the primary epithet for a political panderer represents a virtual reversal of its original meaning. The word demagogos in fact implies that the people need someone to lead them and that political power, at least in part, is exercised appropriately through this leadership. [Loren J. Samons II, "What's Wrong With Democracy," University of California Press, 2004]
Tatsächlich zeigt die ursprüngliche Bedeutung des Begriffs demagogos, dass er jemanden bezeichnet, der das Volk führt oder leitet. Die spätere Verwendung des Wortes als Hauptbezeichnung für einen politischen Schmeichler stellt daher eine Art Umkehrung seiner ursprünglichen Bedeutung dar. Das Wort demagogos impliziert vielmehr, dass das Volk einen Führer braucht und dass politische Macht zumindest teilweise durch diese Führung angemessen ausgeübt wird. [Loren J. Samons II, „What's Wrong With Democracy“, University of California Press, 2004]
Ein lateinisches Wort mit ähnlicher Bedeutung war plebicola, was so viel wie „jemand, der das einfache Volk umwirbt (wörtlich: ‚kultiviert‘)“ bedeutet. Es setzt sich zusammen aus plebs, was „die Bevölkerung, das einfache Volk“ heißt, und colere, was „kultivieren“ bedeutet.
